이 때문에 북·미, 북·일 관계가 종전보다 훨씬 냉각될 것으로 예상되는 가운데 대권을 놓고 박빙 승부를 펼치고 있는 한나라당 이회창, 민주당 노무현 후보는 대북정책을 놓고 치열한 공방을 벌였다.
이와 함께 두 후보는 이날 오전 기자회견을 갖고 각각 20~30대 유권자를 집중 겨냥한 "젊은이에게 보내는 희망의 메시지"란 제목의 10대 공약, "낡은 정치 청산과 새 정치 실현"이란 정치개혁 실천방안을 발표했다.
또 노후보의 "행정수도 충청권 이전" 공약을 놓고도 한나라당측이 실현가능성없는 "거짓공약"이라는 파상공세를 펴자, 민주당측은 "혹세무민"이라며 양자토론을 제의하는 등 양측의 전방위에 걸친 공방이 불을 뿜었다.
스커드미사일을 선적한 북 화물선의 나포와 관련, 양측은 북한의 미사일 수출중단을 촉구하는데 한목소리를 냈으나 대북 현금지원의 문제점과 안보문제의 정략적 이용 등을 앞세워 치열한 공방을 벌였다.
이회창 후보는 "노무현 후보는 국민의 생명과 안전은 안중에도 없고, 북한에 계속 현금을 줘야 한다고 주장하고 있다"면서 "집권하면 북한 핵과 미사일 위기를 반드시 해결하겠다"고 말했다.
노무현 후보는 논평에서 "북한이 미사일같은 대량살상무기를 수출하는 것은 있을 수 없는 일로 정부는 북한의 대량살상무기 확산을 즉각 중지시켜야 한다"면서 한나라당측의 정략적 이용을 경계했다.
한편 이후보는 이날 젊은층을 겨냥한 공약발표에서 "청년실업 사태가 어느정도 해결될 때까지 대학등록금을 동결하겠다"면서 "국·공립대는 당장 내년부터 시행하고, 사립대의 경우 재정건전화를 유도하면서 등록금 동결로 인한 대학재정 어려움을 정부예산으로 뒷받침하겠다"고 밝혔다.
노후보도 이날 정치개혁 실천방안 기자회견에서 "국민통합의 인사정책을 펴나가겠다"며 "중앙인사위 기능 강화와 별도로 장·차관의 경우 "고위직 인사위원회"를 신설해 철저한 사전심사와 검증을 거치도록 하겠다"며 가신·측근정치 청산, 부패연루자 공직 배재 등을 약속했다. 특별취재반