특히 이날 회의에서는 한국신문협회가 지난 80년대말 언론민주화 이후 창간신문사를 배제하고, 중앙지 및 기존 지방지(80년대 1도1사 체제) 중심의 폐쇄적이고 편파적인 운영을 성토하고 나서 언론계 전체에 적지않은 파장이 예상된다.
새 정부가 출범초기부터 언론과의 관계를 "긴장"국면으로 설정하는 등 언론개혁정책의 방향성이 관심을 모으고 있는데다 정치, 경제, 사회, 문화 등 제분야에서 "기존"과 "관행"의 패러다임을 혁파해야 한다는 기류가 거센 것과 맞물려 언론계 안팎의 관심을 모을 전망이다.
이날 회의에 참석한 지방신문사 사장단은 전국의 중앙·지방 종합일간지 중 한국신문협회 회원사이면서 5공화국시대 1도1사 체체하에서 지방신문을 발행한 기존 10개사를 제외한 나머지 신문사 발행인들이다.
울산지역내 유일한 신문협회 회원사인 경상일보를 비롯해 강원도민일보, 경기일보, 경남도민일보, 경북일보, 국제신문, 새전북신문, 영남일보, 인천일보, 전북도민일보, 중부매일, 중부일보, 제민일보, 한라일보 사장단 14명이 참석했으며 경남일보와 전라일보는 회의결과에 따르겠다는 뜻을 밝혔다.
한국신문협회의 지방회원사 26개 중 기존 10개사를 제외한 16개사(60%)가 모두 참석한 셈이다.
지방신문사 사장단은 3시간 이상의 회의에서 우선 중앙과 지방의 극심한 불균형 구조속에 지방언론의 경영환경이 열악한 판국에 지방의 판매·광고시장 장악을 위한 소수 중앙지의 경품공세 등 불공정행위가 무차별적인데도 사실상 방치상태인 신문협회 운영을 성토했다.
사장단은 모든 회원사의 권익옹호에 나서야 할 협회의 소극적 자세와 의견수렴채널의 미비 등의 배경이 임원을 독차지하고 있는 기존 신문사들의 "기득권 집착"에 있다고 보고, 정관 개정을 통해 비민주적, 폐쇄적, 편파적으로 운영되고 있는 신문협회의 "혁신"을 추진해나갈 것을 결의했다.
주요 혁신과제로 지목된 것은 신문협회 회장 직선과 임원진 개편, 임원단임제와 지역협의 선임제 등.
사장단은 현 신문협회 47개 회원사 중 임원사(회장단 포함)가 24개사, 평회원사가 23개로 임원사가 오히려 과반수가 넘는 기형체제로 운영되고 있는데다 언론민주화 이후 창간·복간 신문사는 임원진(이사, 감사)에 1개사도 참여하지 못하는 등 협회가 "기득권" 유지에 급급하다는데 인식을 같이했다.
이 때문에 다른 언론단체와 학계 등이 지방분권시대에서의 전국지와 지방지의 상생방안, 지방언론활성화책 등을 활발히 모색하고 있는 반면 정작 발행인단체인 신문협회는 뒷짐을 지고 있는 형국이어서 협회의 정관개정을 올 상반기까지 요구하되 받아들여지지 않을 경우 협회 탈퇴도 불사키로 했다.
이와 함께 기존 10개 지방지가 최근 전격 구성한 "한국지방신문협회"와 관련, 마치 전국 지방신문을 대표하는 단체인양 오해소지가 있고, 신문협회와 대칭되는 명칭을 사용하고 있는데 대한 협회의 공식입장도 요구했다.
또 지난 5월 이후 임원·국장급 간부들이 참여해 지방언론 활성화·육성방안 등을 제시해온 "전국지방신문협의회"를 사장단이 참여하는 모임으로 확대개편키로 하고, 오는 25일 대전에서 회의를 갖기로 했다. 이 모임의 열린공간화를 위해 신문협회, 신문방송편집인협회, 기자협회 등 언론3단체 소속 지방회원사 모두에게 문호를 개방키로 했다.
결국 지방언론 활성화·육성책이 국정과제 중 하나로 부각되는 상황에서 기존 1도1사체제하 지방신문사와 언론민주화 이후 창·복간된 지방신문사 발행인들의 잇단 회동이 갈등과 대립의 경쟁관계를 심화시키게 될 지, 아니면 신문협회의 "혁신" 수용을 통해 새로운 관계정립의 계기가 될 지 초미의 관심을 모을 전망이다. 송귀홍기자 khsong@ksilbo.co.kr