미군 제3보병사단과 제1해병대원정군 소속 병력이 저공비행 헬기의 선도로 M-1에이브럼스 탱크, 브래들리 장갑차를 타고 밤 8시께부터 국경을 넘으면서 시작된 동맹군의 지상작전은 전광석화처럼 이라크 남부의 전략거점을 장악해 나가고 있다.
동맹군이 국경을 넘는 과정에서 이라크군으로부터 저항이 없었던 것은 아니지만 거의 막힘없이 진격이 이뤄지고 있다.
제3보병사단의 선봉에 선 제7헬기기동연대 3대대는 아무런 저항도 받지않고 바그다드로 향해 진격 중이며, 해병대는 영국 해병특공대와 함께 1차 점령 목표물로 지목돼 온 바스라 함락을 눈앞에 두고있다.
미군과 영국군이 이처럼 신속한 지상작전을 펴고있는 것은 39일간 공습을 한 뒤에야 지상군을 투입한 지난 91년 걸프전 때와 큰 차이를 보이고 있다. 지상군 투입이 대규모 공습과 정찰, 심리전을 마친 뒤 일러야 금주말에나 이뤄질 것이란 군사전문가들의 예상은 완전히 엇나갔다.
뉴욕타임스는 이와 관련해 동맹군이 지상작전을 예상보다 빨리 신속하게 전개하고 있는 이유로 2가지를 제시했다.
우선 라말라 유전지대의 1천여개 유정 중 6개 이상에 이라크군의 방화가 이뤄진 점이 지상군 투입을 앞당겼다는 분석이다. 미 해병대는 금주 초 이라크군이 유정에 방화할 경우 4시간내로 공격에 나설 수 있는 준비태세를 갖추도록 명령을 받았으며 이 때문에 지상군 투입이 빨라졌다는 것이다.
또 쿠웨이트 도시와 미군을 향한 이라크군의 미사일 공격으로 빼앗긴 전쟁의 주도권을 회복하고, 기습 효과를 노리려는 것도 지상전이 빨라진 또다른 요인이 된 것으로 제시됐다.
이라크 남부에 투입된 동맹군이 1차 점령목표인 바스라를 점령하면 이곳에 임시사령부를 설치하고 곧바로 바그다드 진격에 나설 것으로 전망되고 있다. [연합]