문제는 지금부터다. 이 환자가 가검물 검사에서 바이러스성이 아닌 세균성 폐렴으로 확인되면 사스추정환자에서 제외될 가능성을 배제할 수 없다고 보건원은 밝혔다. 그러나 잠시도 안심할 수 없는 긴장이 계속되고 있는 것이 현실이다. 이번주에만 1만여명의 유학생등이 중국에서 들어올 예정이고 수천명의 입국자 중에서도 잠복기간이 끝나 환자가 돌발할 개연성도 있다. 이제 우리나라도 더이상 안전지대가 아니라는 사실을 인정하고 사스확산을 막기 위해 능동적으로 대처하는 길밖에 없다. 그나마 이 환자가 공항검역 단계에서 걸러져 격리병원으로 이송, 2차감염을 억제할 수 있었다니 다행이다. 다만 환자와 같은 비행기를 타고 입국한 승객들 가운데 2차 감염소지가 있는만큼 이들을 철저하게 추적, 조사하고 위험이 번지지 않도록 단속하는 일이 급하게 됐다.
정부는 이번 환자발생을 계기로 사스방역이 초미의 국가적 과제임을 재인식하고 위기관리 능력을 보여야 할 것이다. 사스환자 전담병원 지정문제로 갈팡질팡하는 등 미덥지 못한 모습을 보여서는 안된다. 지금 눈앞에 전개되고 있는 사태는 방역전문가들만의 문제가 아님은 명약관화하다. 사스전문위원회 인사가 제안한 바와같이 비상대책위원회 형식의 기구를 설치, 국가차원에서 사스방역을 주관하는 등 특단의 대책을 검토할 때가 됐다. 사스대란에 안팎으로 곤경에 처해 있는 중국의 실패와 사스퇴치 1호국가로 공인받은 베트남의 성공은 극명한 대조를 이루고 있다. 두 나라의 사례를 반면교사로 삼아 사스방역에 만전을 기해야 되겠다. 정부에 못지않게 국민들의 협조도 크게 요구된다. 사스에 대한 오해나 막연한 공포는 사스방역에 장애가 될뿐 백해무익하다. 사스는 신종 질환이기는 하지만 불치병이 아니다. "많은 질병 가운데 하나"라는 인식을 갖고 차분하고 냉정히 대처하면 사스위기는 극복할 수 있다.