지난달 말 울산시교육감 선거가 끝나자 자연스레 차기 울산시장 선거에는 누가 나설 것인지에 대한 관심이 조금씩 높아지고 있다. 현행 규정상 내년 지방선거일은 6월13일. 10개월 앞으로 다가온 셈이다. 게다가 월드컵 개최기간과 맞물려 조기실시를 해야 한다는 주장도 만만찮아 선거일이 1~2개월 앞당겨질 수도 있다. 　그동안 차기 울산시장에 대한 관심이 다른 시·도에 비해 비교적 낮았던 것은 특출한 주자의 부재탓도 있지만 광역행정의 초석을 놓은 현 심완구 시장의 불출마 선언이 큰 영향을 미쳤다. 초대 민선시장에 이어 재선에 성공한 심시장은 기회있을 때마다 불출마를 천명해왔다. 이로 인해 도전자들도 조급해할 필요가 없었다. 섣불리나서봐야 득보다 실이 많다는 속설도 있다. 하지만 교육감 선거에 말많은 인사들이 직·간접적으로 움직인 까닭인지, 시기도래 연유인지 최근 차기 시장선거가 정·관가안팎의 화두로 부상하고 있다. 　이같은 분위기에는 여야 정치권의 움직임도 큰 요인이 됐다. 내년 지방선거를 6개월 뒤에 실시될 대통령 선거의 전초전으로 보고 조직정비 등 양대선거의 준비작업에 착수했기 때문이다. 여야 지도부가 전국을 순회하는 것을 같은 맥락에서 이해해도 무리가 없다. "사활"을 거는 대선승리를 위해 지방마다 어떤 단체장 후보를 내는 것이 유리한 지, 누가 당선돼야 더 유리할 것인지에 대한 내부 검토보고서도 숱하다는 후문이다. 　울산의 경우, 고민하고 있다는 것 외에 노골적으로 드러난 것은 없다. 여당인 민주당은 표면적으로 느긋하다. 한나라당이 텃밭으로 여기는 영남권 중 울산을 가장 해볼만한 지역으로 삼고 있지만 아직은 내부 조직정비와 강화에 역점을 두고 있다. 현직 단체장이 당소속이고, 국회의원 재선출신의 시지부장에다 친여성향 인사 등 공천후보감이 적지않다는 논리가 내재된 듯한데 지역주의 극복이 최대 난제다. 　한나라당은 지역정서상 서둘 일이 없다는 입장이다. 다만 하한기가 지나면 공론화과정이 불가피할 것으로 보고 시장후보감에 대한 내부 스크린 작업을 진행중이란 후문이다. 그 범주에는 전현직 고위공직자와 상공계 등 7~8명이나 오르내리고 있다. 참신성, 행정경험 등이 우선될 것이란 예상이 나오는 가운데 공천반발 여부가 주목된다. 　자민련이 시지부 문을 닫은 반면 울산의 여당이 되겠다고 벼르는 다크호스는 민주노동당이다. 경선을 원칙으로 삼는 상황에서 시장후보를 예단할 수 없지만, 누가되더라도 선거판세에 상당한 변수가 될 전망이다. 당 기반의 근간에 노동계 비중이 높고, 울산은 노동자층이 두텁기 때문이다. 다만 응집력을 점치기엔 시기상조다. 　3개 정당외 민국당 등의 군소정당도 있다. 지난해 총선이후 활동이 뜸하지만 선거때면 부산해지는 것이 정당 및 후보들의 생리다. 이와 함께 무소속 후보도 빼놓을 수 없다. 지방선거는 무소속의 위력이 다른 선거보다 강하다. 물론 어느 정도의 득표력이 있는 인사가 나설 것인지가 관건이지만 종전 두 차례의 시장선거때는 만만찮은 경쟁을 벌였다. 　이같은 예상구도를 볼 때 내년 울산시장 선거에는 최소한 여야 3당, 많게는 6~7명의 후보가 난립할 수 있다. 저마다 화려한 경력이나 능력, 참신성과 도덕성 등을 앞세워 100만 시정을 이끌 최적임자라고 자처할 것이고, 대권경쟁과 맞물린 각 정당의 총공세는 그 어느 때보다 과열·혼탁선거를 부추길 것이다. 　그러나 울산시장을 꿈꾸는 인사들에게 꼭 들려주고 싶은 말이 있다. 시장 자리는 권력이 아니라는 것이다. 따라서 이권을 탐해서는 결코 안된다. 민주주의의 학교라고일컬어지는 지방자치의 본질은 바로 권력의 분산이며, 이는 곧 주민모두의 것이기 때문이다. 이러한 마인드와 실천의지는 그 무엇보다 중요하며, 지방자치 리더십의 원천으로 삼아야 한다고 본다. 　21세기 지식기반사회, 환태평양시대의 중심도시를 지향하는 울산의 새천년 첫 시장선거에 시대를 앞서읽는 역량과 통찰력은 물론 지방자치의 본질을 살찌우게 할 수 있는 참다운 후보들이 가급적 많이 나왔으면 한다. 올바른 항해를 위해 선장의 역할은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

 

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