지난 9일 울산테크노파크 대강당에서는 (사)울산석유화학단지협의회가 주도하는 ‘석유화학산업 위기극복’ 심포지엄이 열렸다. 원가 경쟁력 저하로 어려움을 겪고 있는 지역 석유화학업계가 위기 극복을 위한 방안 모색 차원에서 마련됐다. 평일 낮 시간임에도 200여석의 대강당은 석유화학단지 공장장과 관계자 등으로 가득 차 높은 관심을 반영했다.
업계측은 “석유화학산업의 경쟁력 강화를 위해서는 여수나 서산처럼 고체연료를 부분적으로 사용할 수 있도록 해야 한다”며 고체연료 허용과 규제완화를 촉구했다. 심포지엄의 타이틀은 ‘위기 극복’ 방안 모색이었으나 요지는 고체연료(석탄) 사용을 불허하고 있는 울산시의 환경정책에 대한 변화를 촉구하는 자리였다. 수 년째 지역사회에서 석유화학업계와 환경단체 간의 찬반 논란이 계속돼온 고체연료 사용 문제가 다시 수면위로 급부상한 것이다.
이는 지난 7월 이슈가 되었던 울산석유화학산업단지 내 유틸리티 공급업체인 (주)한주의 유연탄 보일러 가동 연장 문제의 연장선상이라는게 업계 시각이다. 한주 유연탄 보일러 4기중 1기에 대해 폐쇄 결정이 내려진 뒤 석유화학업계 측이 탄원서 제출 등 제한적 가동을 요구하고 나서자 환경단체가 반발하는 등 논란이 일었다.
하지만 이같은 업계의 요구에도 울산시의 입장은 여전히 단호하다. 대기환경보전법에 따라 고체연료 사용제한지역으로 지정돼 있어 연료정책이 바뀌지 않는 한 방법이 없다는 것이다. 그 내면에는 한주의 고체연료 사용을 허가할 경우 석유화학단지 내 많은 기업들도 고체연료 사용을 요구하는 문제가 발생할 수 있다는 우려도 내포하고 있다.
그럼에도 업계는 석유화학산업의 경쟁력 강화는 물론 현 위기 상황 극복을 위해서는 고체연료 사용이 필요하다며 울산시를 압박하고 있고, 그 목소리는 갈수록 커지고 있다. 울산시로서도 지역 3대 주력산업의 한 축이자 장기불황을 겪고 있는 석유화학업계의 요구를 마냥 무시하기는 부담스럽다. 업계의 고체연료 허용요구와 친환경 정책 사이에서 시의 고민이 당분간 깊어질 것으로 보인다.
차형석 정치경제팀 stevecha@ksilbo.co.kr