울산항은 지역에서 생산되는 모든 상품과 재화가 모였다 퍼져나가는 물류의 중심이다. 울산 3대 주력산업에서 생산되는 자동차, 선박, 석유화학 제품 등이 울산항을 통해 세계 각지로 운송되고 있는 것이다.
그런 울산항의 모습이 하루하루 변해가고 있다. 울산 앞바다를 토사로 메워 땅을 만들고 그 위에 새로운 시설들이 들어서고 있다. 가장 대표적인 울산신항 북항의 동북아 오일허브 사업이 차질없이 진행되면서 동북아 물류 중심항으로 도약을 준비 중이다. 그런만큼 울산시와 지역 정치권 등에서도 오일허브사업 활성화의 열쇠가 되는 석유및석유대체연료사용법 개정에 공을 들이고 있다. 그러나 울산항의 미래를 책임질 사업이 동북아 오일허브 뿐만은 아니다.
가장 대표적인 것이 해양수산부에서 추진하고 있는 ‘카보타지’ 룰의 자동차 화물 적용이다. 카보타지는 국내 내항선 보호를 위해 국내 항간 화물 운송을 한국 선박으로 제한하는 것이다. 그러면서 정부는 ‘자동차 환전 허브화’ 계획에 맞춰 전남 광양항만 3년간 면제하려고 하고 있다. 울산항이 자동차 야적장을 새로 조성해 신규 자동차 화물을 유치하려던 계획의 차질이 불가피하다. 이를 두고 지역의 한 항만업계 관계자는 “정부에서 이 정도의 특혜를 주려고 하는 것은 사실 전남지역 지자체와 정치권이 힘을 쓴 결과”라며 “울산항은 가만히 앉아있다 자기 밥그릇도 못 챙길 형편인데, 이럴 때일수록 울산시와 정치권, 상공계 등이 적극적으로 나서야 하지 않냐”고 토로했다.
지역 해양항만업계에서는 당연히 자동차 화물 카보타지 룰 적용과 광양항 특혜 등에 대해 반발하고 있지만 힘에 부치고 있는 상황이다. 울산항의 물류를 지켜내기 위해서는 울산시민과 지자체, 정치권 등 모두가 함께 힘을 모아야 할 때다. 해수부는 출범 20년을 계기로 해양문화융성을 기반으로하는 ‘신 해양르네상스시대’를 표방하고 있다. 그만큼 물류의 중심이 되는 해양항만의 중요성은 아무리 강조해도 모자람이 없을 것이다. 울산이 동북아 오일허브 사업을 중심으로 새로운 해양르네상스시대를 열어가는데 울산시민들이 관심을 갖고 지켜볼 필요가 있다.
이우사 정치경제팀 woosa@ksilbo.co.kr