울산 외에도 삼척과 김해 등 일부 자치단체에서도 인센티브를 지급하고는 있으나 여행객을 데려오는 여행사에 지원금을 준다는 것이 과연 옳은 일인가라는 의구심을 버리기는 어렵다. 관광산업 육성을 위한 마중물을 부어준다는 측면으로 보면 이해못할 일은 아니다. 하지만 사람 수에 따라 지원금을 주는 방법에 대해서는 분명 재고가 필요해 보인다. 더구나 기초단체별로 지원금을 준다면 그 지원금을 받기 위해 여행객을 불필요하게 이동하게 하는 부작용이 발생할 수밖에 없다. 재방문의 효과를 얻기는커녕 울산에 대한 나쁜 인상만 심어주는 결과가 될 수도 있다. 지원은 하되 방법은 바꿀 필요가 있다는 말이다. 여행사에 새로운 관광상품이나 세대별 맞춤형 관광자원 개발을 유도하고 그에 대해 과감한 지원을 하는 등으로 장기적이고 확산 가능성이 높은 쪽으로 방향을 선회하는 것이 바람직할 것이다.
울산시는 올해 ‘울산방문의해’를 맞아 관광객 400만명을 목표로 세우고 있다. 공업도시로서 먹거리 걱정이 없었던 탓에 관광산업에 크게 관심을 두지 않았던 울산으로서는 새로운 산업을 창출하는 것이나 다름없다. 관광산업은 감성을 자극해서 수익을 창출하는 산업이다. 때문에 그동안 중후장대한 제조업을 주력산업으로 삼아 달려온 울산시로서는 체질개선이라 할만큼 큰 변화가 따르지 않으면 성과를 얻기가 어렵다. ‘울산방문의해’인 올해는 관광산업이 울산의 새로운 먹거리가 될 수 있을지 시험대인 셈이다.
울산에서 가까운 청도군은 지난해 관광객 400만명을 돌파했다. 인구 4만3000여명의 작은 농촌에 불과한 청도군이 아닌가. 운문사를 중심으로 한 자연환경에다 새마을운동발상지, 청도소싸움경기장, 남성현 테마관광지, 레일바이크, 코미디철가방극장 등 호기심을 자극할만한 볼거리를 꾸준히 만들고 있는 것이 그 비결이다. 올해도 한국코미디타운과 청도신화랑풍류마을 등을 개발해 체류형 관광지 조성에 나서겠다고 한다. 우리 국민들의 관광에 대한 관심이 지속적으로 증가하고 있는 것은 분명하다. 울산의 규모에 걸맞게 글로벌 관광자원 확충에 나서야 한다. 자연관광자원을 다듬는 것만으로는 역부족임이 분명하다.