울산발전연구원 조사에 따르면 지난 10년(2005년~2015년)간 15~25세 분포에서 탈울산 현상이 가장 높았다. 총 1만9042명의 순유출이 일어났고, 이는 울산의 열악한 교육 인프라 때문인 것으로 분석됐다. 즉 대학교의 수가 인구 및 수요 대비 턱없이 적고, 기존 대학교의 정원 또한 부족하다는 것이다.
실제로 2016년 기준 울산 지역내 대학진학생은 1만2740명인데 반해 같은 기간 울산지역 대학생의 정원수는 5585명으로 7715명이나 부족하며, 그 결과로 전체 대학진학생 중 9862명인 약 80%가 울산 외의 타 지역으로 떠났다. 특히 울산은 인구당 대학생수도 전국 최하위 수준이다. 인구 72명 당 대학생수가 1명으로 전국 평균인 33명 당 1명보다 월등히 높다. 서울이 26.9명, 부산이 23.4명, 광주 23.1명, 세종 15.5명, 대전 17.7명 당 1명이다. 정원감축의 획일적 울산 적용이 불합리하다는 것을 극명하게 보여준다.
울산시는 8일 허언욱 행정부시장, 울산발전연구원, 시교육청, 울산대, UNIST, 한국폴리텍대학 울산캠퍼스 관계자 등이 참석한 가운데 ‘지역대학 현안 간담회’를 개최했다. 간담회는 유망 대학 유치의 필요성과 정부의 정원 감축 불합리성 등에 대한 의견을 종합적으로 수렴, 정부에 강력하게 건의하기 위한 것이다. 시는 간담회에서 나온 대학유치 필요성과 구조조정 울산 적용의 불합리성 등을 종합, 교육부를 설득한다는 방침이다.
도시경쟁력이 젊은층의 인구 유출 방지를 위한 양질의 일자리와 우수한 인재확보를 위한 교육여건에 달려 있음을 감안할 때 한시도 미룰 수 없는 시급한 현안으로, 총력을 기울여야 할 것이다. 또 지역실정에 맞는 유망대학 유치와 대학생 정원 확충이 범시민적 요구임을 정부에 각인시키기 위한 여론확산에도 힘썼으면 한다.