낯선 우주공간 경험 소개
‘우주여행가이드북’ 발간
데니스 티토, 마크 셔틀워스, 그렉 올슨, 아누셰흐 안사리, 찰스 시모니, 리처드 개리엇, 기 라리베르테.
이들의 공통점은 전 세계에서 손에 꼽을 만큼 모험심 강한 부자라는 것이다. ‘부자 몸조심’이라는 말이 이들에겐 통하지 않는다.
지금까지 자비로 우주여행을 다녀온 사람은 이들 7명이 전부다. 인류 최초의 우주관광객 명단에 이름을 올리는 데 든 비용은 2000만~4000만달러(220억~440억원).
신간 ‘화성인도 읽는 우주여행 가이드북’(한빛비즈)은 낭만적이기는커녕 위험천만한 우주여행의 실상을 가감 없이 알려준다.
리얼리티 넘치는 이야기를 쫓아가다 보면, 대체 이런 우주여행을 왜 하고 싶어 할까 하는 생각이 절로 든다.
저자는 미국 항공우주국(NASA) 특별연구원으로 활동했던 닐 코민스 미국 메인대학 물리학·천문학과 교수다.
우주여행 과정에서 여행자가 맞닥뜨리게 될 곤혹스럽고 살벌한 상황들은 대부분 인간에게 최적화된, 아니 인간을 비롯한 지구 상의 생물들이 수백~수천만 년간 최선을 다해 적응해온 환경에서 벗어나는 데서 빚어진다.
우주선의 비행 구간에 따라 여행자는 흔히 ‘무중력’이라 일컫는 무중량 또는 미소중력 상태를 경험하게 된다. 영화나 TV에서 공중을 둥둥 떠다니는 우주비행사들의 모습을 보면 흥미롭지만 사실 무중량 상태는 인간의 몸에 상당히 해롭다.
우리는 귓속 전정기관에 들어있는 이석이란 작은 칼슘 덩어리에 작용하는 중력을 감지해 방향을 느끼는데 무중량에선 이 같은 시스템이 불능 상태에 빠진다. 그 결과 ‘우주멀미’라는 현기증과 구토를 유발하는 심각한 방향감각 상실에 시달리게 된다.
신경계뿐 아니라 체액에도 문제가 생긴다. 평소 중력의 도움을 받아 발끝까지 흘러가던 혈액이 돌지 않아 다리는 점점 가늘어지는 대신 혈액이 몰리는 머리와 팔, 몸통은 퉁퉁 붓게 된다.
이쯤 되면 무료한 억만장자들의 한갓 낭만적 돈놀음 같던 우주여행이 전혀 다르게 보인다. 언젠가는 비행기술과 우주의학이 충분히 발달해 좀 더 쾌적하게 우주여행을 할 날이 오겠지만, 가까운 미래에는 기대하기 힘들 것이다.
“우주여행을 하고자 한다면 소소한 희생쯤은 감수해야 한다. … 이들에게 중요한 것은 안락한 생활이 아닌 도전하는 삶이다. 평범한 경험이 아닌 흥미와 흥분으로 가득 찬 색다른 경험이다. 우주라는 낯설고 신비한 공간은 안락함과 바꿀 수 없는 소중한 경험을 안겨줄 것이다.”
박아람 옮김. 360쪽. 1만7000원. 연합뉴스