울산시는 그동안 고속·시외버스터미널이 지역 최대 번화가의 한복판에 위치, 도심 교통체증과 물류비용 상승의 주범으로 지목되는 등 끝없는 문제 제기에도 ‘장기 검토’ 과제로 분류, 일축해 왔다. 이전에 따른 장·단점이 뚜렷한데다 현 터미널 부지의 개발이익과 관련한 특혜시비, 입지선정을 둘러싼 지역간 다툼 등 복잡한 이해관계에 휘말리지 않겠다는 의지가 작용한 것으로 보인다. 2012년 울산시도시교통정비계획(2017~2031년)에 ‘2021년까지 언양권 또는 북부권으로 이전한다’는 내용을 담기도 했지만 지금껏 한발짝도 나아가지 못한데서도 드러나고 있다. “고속·시외버스터미널의 입지조건으로는 간선도로 또는 다른 교통수단과 유기적인 연결이 가능한 지역이어야 하고, 여객수요가 집중되는 지역으로 이용자가 접근하기 쉬운 지역이어야 한다”는 원론적인 입장만 거듭해왔다.
울산발전연구원의 기초연구용역은 터미널 이전의 필요성에 중점을 둘 것으로 보인다. 세부적으로는 △터미널이 도심 교통 체증에 미치는 악영향의 정도 △현재 터미널의 도심발전 저해 요소 △경제적 효과와 반감효과 △울산 도심의 외연확대 등 주변 환경변화에 미치는 영향 등 다양하게 진행된다. 언양버스터미널과의 통합설치 여부도 따진다. 필요성이 인정되면 타당성 연구조사를 거쳐 입지선정, 시설 규모, 이전전략, 재원 방안 등을 마련할 예정이다.
다만 얼마전 확정·고시된 ‘제3차 울산시 대중교통계획(2017~2021년)과 연계되지 않았다는 점에서 의아하다. 터미널 이전 문제는 대중교통 정책방향과 무관하지 않다. 자칫 터미널 이전문제가 장기적 계획이나 종합적 고려없이 추진된다는 인식을 줄 수도 있기에 더욱 그렇다. 울산은 도시가 동서로 길게 발달해 터미널이 한쪽에 치우칠 경우 시민불편이 예상되므로 단순한 이전 검토를 넘어 대중교통의 총체적 재편이 전제돼야 한다. 용역을 시작으로 본격적인 공론화를 통해 ‘시민이 편리하고 안전한 대중교통 문화도시 구축’이라는 비전에 걸맞는 대중교통 수단의 다양화 방안과 복합터미널 시스템 구축까지도 감안한 큰 틀의 계획까지 나올 수 있었으면 한다.