울산은 면적이 서울의 1.5배에 이를 정도로 넓은데다 동서로 길게 발달한 도시다. 때문에 대중교통에 비용부담이 높을 수밖에 없다. 버스 노선도 이용자보다는 운영자들의 이윤추구에 맞춰져 있다. 준공영제를 하는 다른 도시들과는 달리 시가 비용지원을 해주지만 근본적인 운영은 민간이 맡기 때문이다. 이용자들이 불편을 감수해야 하는 구조다. 시내버스의 수송분담률이 17%에 불과한 것도 그 때문이다.
울산은 전국 7대특·광역시 가운데 유일하게 대중교통 수단이 시내버스에 국한돼 있는 도시다. 그것도 공영이 아니라 민간이 운영하고 연간 300억여원이나 시비를 지원하는 체제를 유지하고 있다. 그럼에도 버스회사들은 가스비를 체납해서 운행에 차질을 빚을 정도로 재정사정이 좋지 않다고 하니 뭐가 잘못돼도 한참 잘못됐다. 지난해 6월에는 울산지역 7개 시내버스 회사들이 경영수지악화를 이유로 50개 적자노선 버스 215대의 운행중단을 예고해 혼란을 겪기도 했다. 이번 시장선거에 나서는 후보들이 다른 건 몰라도 대중교통 문제만큼은 반드시 대안을 제시했으면 하는 이유다.
대안 교통수단을 확보하는 데는 많은 비용이 든다. 뿐만아니라 성장정체에 직면한 울산의 경제사정을 고려하다보면 직접적인 생산시설이나 단지조성에 매달리게 되므로 교통문제는 뒷전으로 밀리기 일쑤다. 그러나 생각을 바꿀 필요가 있다. 편리한 대중교통은 미세먼지 감소와도 연결돼 삶의 질을 향상시켜 정주여건을 높일 수 있다. 관광산업활성화에도 기여, 교통편의성이 곧 신성장동력이 될 수도 있다. 특히 서부권에 치우쳐 있는 울산KTX역과 동해남부선 복선화와 ITX 신설예정에 따른 태화강역, 송정역 등 동부권 기차역을 연결하는 교통편 확보도 시급하다. 대중교통의 새판을 짜야 하는 시점이다. 자유롭게 이동할 권리는 인간의 기본권에 속한다.