지역상품권은 현재 전국 61개 지자체에서 발행하고 있으며, 하반기 중 강원도 원주, 충북 옥천 등 7곳이 추가로 발행할 예정이다. 인근 양산시의 경우만 해도 내년 1월부터 100억 원 규모의 양산사랑상품권을 발행하기 위해 관련 조례인 양산사랑 상품권 발행 및 운영 조례 제정안을 최근 입법예고했다. 인천시는 한발 더 나아가 종이로 된 지역상품권 대신 신용카드처럼 자유롭게 쓸 수 있는 ‘전자상품권’을 발매했다. 앱을 다운받아 사용할 수도 있는 이 카드는 신용카드보다 가맹점 수수료가 낮고 가격 할인 혜택도 있어 주목받고 있다. 최저임금 인상과 대기업 갑질로 벼랑 끝에 선 자영업자들에게 한줄기 희망으로 작용할 것이라는 기대와 함께이다. 최근 지방자치단체 중심으로 공동체 활성화 정책이 부각, 공동체 기반의 지역화폐 역할이 재조명되는 가운데 지역경제 활성화를 위해 지역상품권 형태의 지역화폐 도입이 시급하다는 주장이 제기되는 것과 맞물려 있다.
유례없는 경기침체와 부산~울산 간 고속도로 확장으로 대도시 상권 접근성이 용이해짐에 따라 하루가 다르게 지역중심지에 빈 점포들이 늘어가고 있는 울산이다. 지역자금의 역외유출 방지와 지역경제 활성화 대책마련이 더 없이 시급하다. 지역경제 선순환이라는 펌프에 마중물로 쓸 대안을 마련하기 위해서라도 지역상품권 형태의 지역화폐 도입이 절실하다는 주장이다. 지역화폐는 기존의 상품권과는 달리 지역에서만 쓰는 현금이라고 보면 된다. 관건은 언제, 어디서나 손쉽게 사용할 수 있도록 얼마나 많은 가맹점을 확보할 수 있는가이다. 슈퍼마켓과 음식점, 주유소, 이·미용실, 전통시장 등 생활밀착형 점포로 확대하는게 더없이 중요하다. 단순히 애향심에 호소하기보다 소비자 중심의 상품권 유통 체계를 확립, 효율성을 극대화 할 수 있는 방안을 하루 빨리 마련해 지역상권 지원에 나서야 할 것이다.