울산시가 농수산물도매시장의 이전 논의를 시작한 것은 2010년 9월이다. 1990년 3월에 지은 시장의 시설이 노후돼 안전위험이 있을 뿐 아니라 부지와 주차장이 비좁아 이용자들의 불만도 높다는 판단에서다. 그로부터 9년이 더 지났다. 그동안 화재 등 안전사고도 발생했다. 시장 현대화에 대한 요구는 더이상 미룰 수 없는 과제다. 현대화 방법은 두가지다. 재건축과 이전. 3년전 용역결과로는 재건축에는 1700억원이 들어갈 것으로 예상됐다. 주변에서 확보가능한 부지 1만5000여㎡를 더 사들일 경우 비용은 더 늘어난다. 이 부지를 확보한다고 해도 전체 부지는 5만5000㎡로 여전히 비좁다는 문제도 남는다. 전국 농수산물도매시장의 평균 규모인 10만㎡에는 절반에 불과하다. 반면 이전의 경우 현 부지 매각비용과 국비 지원으로 비용 충당이 가능하다. 물론 이전부지를 어디로 하느냐에 달렸겠지만 울산시의 비용부담은 거의 없을 것으로 예상됐다.
이전의 걸림돌은 구성원 가운데 1개 법인의 반대다. 울산농수산물도매시장 구성원은 5개 도매시장법인과 2개 소매동번영회이다. 반대 법인은 이전 보다는 유동인구가 많고 접근성이 뛰어난 현재의 부지에 재건축을 해야 한다는 주장을 펴고 있다. 3년전 국비 지원 대상에서 탈락한 것도 구성원들의 합의가 안됐다는 것이 큰 이유였다. 그런데 이 문제는 여전히 해소되지 않고 있다. 올해 3월 울산시가 ‘농수산물도매시장 시설 현대화 사업 추진위’를 구성한 다음 구성원들을 대상으로 타당성 용역결과 수용을 위한 협약서를 체결하려 했으나 이 법인은 끝내 서명하지 않았다. 현재 울산시는 반대하는 법인을 제외하고 이전을 추진하겠다는 강경한 입장이다.
농수산물도매시장 이전은 울산시민 대부분의 바람이다. 구성원 대다수도 이전에 찬성하고 있다. 생산자와 소비자의 경쟁입찰에 의해 농수축산물의 안정적인 수요와 공급을 조절하는 기능을 갖고 있는 농수산물도매시장이 특정 법인의 이익에 좌우돼서는 안 된다. 시간과 행정력을 낭비하는 일이 계속돼서는 안될 것이다.