230여 개의 정유·화학업체가 밀집한 울산석유화학공단과 온산국가산단의 지하에는 1774.5㎞에 이르는 각종 배관이 거미줄처럼 얽혀 있다. 화학관 821.1㎞, 가스관 572.2㎞, 송유관 158.9㎞, 상하수도관 124.2㎞, 전기·통신관 90.8㎞, 스팀관 7.3㎞ 등이다. 대부분 매설한 지 20~50년 정도 지나 심심찮게 누출·폭발사고를 유발하고 있다. 노후화에다 무리한 굴착공사, 배관간 이격 거리(30㎝)를 두지 않은 매설행위, 작업에 따른 상시감시 체계 미비 등이 복합적으로 작용, 울산 시민의 안전을 위협하는 ‘땅속 시한폭탄’에 다름 아니다.
울산에서의 지하배관은 전국적으로 도심 도로사고의 복병으로 떠오르고 있는 포트홀보다 더 심한 공포의 대상이 된지 오래다. 울산 시민 삶의 질을 결정하는 요인으로 꼽힐 정도지만 문제는 관리수준이 이를 뒤따르지 못하고 있다는 것이다. 배관 소유 기업체가 제 각각인데다 관리감독 주체도 산업통상자원부, 환경부, 지자체 등이 따로 놀고 있다. 만약의 사고 시 적극적인 대응이 어렵고, 지하 배관에 대한 관리도 비효율적이란 문제점을 안고 있다. 더 이상의 방치는 안된다.
산업수도 울산의 특성상 지하배관의 공포에서 완전히 벗어날 수는 없겠지만 효율적인 관리시스템을 통해 위험요소를 최소화해야 할 것이다. 국가산단 지하배관 통합안전관리센터가 그 중심에 있어야 할 것이다. 종류별로 각자 다른 법으로 관리되고 있는 지하매설배관의 통합 관리가 무엇보다 절실하기 때문이다. 울산지역 대형사고의 최대 위험요소로 작용하는 지하배관 관리시스템 첨단화 요구는 결코 지역적 문제가 아닌 국가적 과제임을 명심해야 할 것이다. 기본 및 실시설계비 예산확보단계에 있는 ‘울산국가산단 지하배관 통합안전관리센터’ 설립 사업부터 최대한 앞당겼으면 한다.