현실적으로 가장 답답한 건 울주군이다. 울주군청사를 청량면으로 옮긴지 벌써 9개월이 넘었다. 옛 청사 관리의 어려움은 물론이고 관리비용도 연간 1억5000만원 정도로 예상되고 있어 예산낭비의 애로까지 겹쳐 있다. 울주군은 남구에 매입을 요청했으나 남구는 비용부담으로 엄두를 못내고 있다. 부지매입비가 약 500억원인데다 시설개보수나 신축 등에 따른 비용도 1000억원 가량 들 것으로 예상되기 때문이다. 분납을 위한 협의도 진행했으나 합의점을 찾지 못했다. 또 지난 5월에는 국토부가 진행하고 있는 ‘노후 공공청사 복합개발 사업 공모’에 응모하는 방안을 두고 두 자치단체의 협의가 이루어지는 듯 했으나 그마저도 유야무야되고 말았다.
남구는 예전과 달리 부지 매입에 다소 소극적이다. 올해 4월까지만 해도 적극적인 매입의사를 갖고 주민설문조사를 통해 문화·체육 시설 등으로 활용할 계획을 세우기도 했다. 하지만 지난 7월 새로 취임한 김진규 청장은 수백억원을 들여 부지 매입을 서둘러야 할 이유가 없다는 입장이다. 게다가 울주군이 마음대로 민간에 매각할 수도 없기 때문에 상대적으로 느긋한 셈이다. 공공청사로 용도가 한정돼 있어 민간에 매각을 하려면 상업용지로 전환해야 하는데 그 허가권은 남구청에 있다.
그럼에도 울주군은 30일 도시계획시설 결정 변경 용역을 완료하고 민간매각을 추진할 태세다. 울주군은 여론조사에서 공공매각이 60%이지만 40%는 민간매각을 통한 대형유통센터나 공동주택으로 개발되기를 원하고 있어 민간매각에 대한 명분을 확보했다는 입장이다.
이제 공은 다시 남구로 넘어갈 전망이다. 고밀도개발이 전제된 상업용지로 매각하기보다는 문화·복지 등 공공시설로 활용해야 한다는 여론이 높다는 점을 의식하지 않을 수 없기도 하지만 주변 상권 위축과 우범화를 우려하는 목소리도 높아 무한정 방치해둘 수도 없는 노릇이다. 남구가 어떤 결정을 할지 두고볼 일이지만, 분명한 것은 울주군과 남구는 물론 울산시도 해법 모색에 머리를 맞대야 한다는 것이다. 도심 한가운데 새롭게 발생한 공공부지를 어떻게 개발하느냐는 도시의 미래를 위한 매우 중요한 결정이기 때문이다.