술·민간요법·영양부족으로 발생
지방간 방치하면 간경화등 진행
금주·운동·식습관 개선하면 호전
간은 몸 속에 들어온 독소를 분해하고, 호르몬을 합성하는 등 다양한 역할을 담당하고 있다. 인체의 화학공장 역할을 하고, 인간의 장기 중 가장 크지만 정작 간에 질환이 생겼을 때에는 그 증상이 뚜렷하지 않다. 여러가지 간 질환 중 간에 과도한 지방(주로 중성지방)이 쌓여 간 무게의 5% 이상이 지방이 되면 ‘지방간’이라 한다. 신광식 세민병원 내과 전문의와 함께 지방간에 대해 자세하게 알아본다.
◇음주와 관계없이 지방간 발생
지방간은 술로 인해 발생하는 ‘알코올 지방간’과 술과 관계없이 발생되는 ‘비알코올 지방간’으로 나눌 수 있다.
술은 알코올 지방간의 주요한 원인 중 하나이다. 술을 많이 마시면 간세포에 지방이 축적되고 간세포를 손상시키기 때문이다. 또 술을 자주 마시면 손상된 간세포가 재생될 시간이 없어 체내 영양부족 상태를 유발할 수 있어 주의해야 한다.
이와 반대로 비알코올 지방간은 다양한 원인으로 발생된다.
신광식 세민병원 내과 전문의는 “비만, 제2형 당뇨병, 고지혈증, 소염진통제 및 심장약 등의 약물이나 한약 등 여러 가지 민간요법으로도 지방간이 되고, 또 심한 영양 부족에 의해서도 지방간이 생길 수 있다”고 말했다.
대부분의 지방간은 아무런 증상이 없어 건강검진 시 주로 진단이 되고 일상에서 알아차리기는 쉽지 않다.
신 전문의는 “간혹 복부 불편감이나 약간의 상복부 통증을 느낄 수 있고, 피로를 느끼는 사람도 있지만, 대부분은 다른 이유로 병원에 내원해 혈액 검사로 간기능 검사를 하거나 초음파 검사에서 이상 소견이 발견돼 알게 되는 경우가 많다. 따라서 술을 많이 마시는 사람이거나 비만, 당뇨, 고지혈증이 있는 사람들은 주기적으로 지방간 검사를 받아봐야 한다. 증상은 별로 없지만 지방간은 방치할 경우 건강을 해칠 수 있기 때문에 주의를 해야 한다”고 조언했다.
지방간이 발전하면 간세포가 염증에 의해 손상되는 지방간염, 염증에 의해 간이 딱딱해지는 간경변증, 그리고 원발성 간암으로 진행될 수 있다. 또 비알코올 지방간은 비만, 당뇨, 고지혈증과 같은 대사증후군에 의해 발병하므로 심혈관 질환으로 사망하는 경우도 있다.
◇금주와 체중조절이 가장 좋은 치료법
알코올 지방간의 가장 좋은 치료법이자 예방법은 금주다.
신 전문의는 “술을 끊으면 지방간을 어렵지 않게 정상으로 된다. 금주를 실천하기가 어렵다면 술을 마시는 횟수나 주량을 줄여 보는 것도 좋다. 천천히 조금씩 마시고, 술을 한 번 마신 후에는 3일 정도 간이 회복할 시간을 주어야 한다. 소주 기준으로 남자는 일주일에 1병 반에서 두병 이하, 여자는 일주일에 1병 이하로 먹는 것을 권장한다”고 말했다.
비알코올 지방간은 체중 감소가 가장 좋은 치료법이다. 비만일 경우 체중을 감소하면 인슐린 감수성을 향상시켜서 지방간이 호전된다. 보통 6개월에 걸쳐 대략 초기 체중의 10% 감량을 목표로 하여 운동요법과 식이요법을 시행하는 것이 좋다. 음식은 기름기가 많은 음식 및 밀가루 음식 등의 고탄수화물 음식을 피해야 하지만, 무분별한 금식 내지는 아주 낮은 열량의 음식으로 빠른 시간에 과도한 체중을 감량한다면 간내 염증을 일으킬 수 있어 주의해야 한다.
과거 바이러스 전염에 의한 B형 간염이 대세였던 반면 백신 예방접종 및 새로운 치료제 개발로 감염성 간질환은 크게 줄었다. 대신에 음주, 비만과 운동부족 같은 잘못된 생활습관으로 인한 알코올, 비알코올 간질환이 크게 증가하고 있다.
신 전문의는 “우리나라는 주식인 흰 쌀밥과 과일 및 설탕 등의 과당, 단당류를 많이 섭취하는 식습관이 있어 이에 대한 개선이 필요하다. 흰 쌀밥 대신 잡곡밥을 먹는 것이 좋고, 과일 및 과자나 초콜릿, 탄산음료 등의 간식을 절제하고 채식 위주의 식단으로 바꿔야 한다. 특히 간에 질병의 증상이 나타나면 이미 심각한 경우가 많아 조기발견을 위한 주기적인 혈액 및 초음파 검사를 받는 것이 좋다”고 말했다. 석현주기자