시는 지난 2005년 북구 강동권개발 선도사업으로 산하동과 정자동, 무룡동 일원 136만㎡에 문화와 힐링, 위락, 교육·체험이 결합한 사계절 관광휴양 공간을 조성하기 시작했다. 공영개발이 아닌 민자투자유치가 목표였으나 십수년째 성과를 내지 못하고 지지부진한 상태다. 2007년 11월 롯데건설이 워터파크 지구에 콘도, 실내·외 워터파크, 컨벤션 등 복합리조트 사업을 시작해 한때 활기를 띠는가 했으나 계속된 경기침체와 롯데그룹 내부 사정으로 이 마저도 중단됐다. 시는 또 민간투자 유치 활성화 등을 위해 2009년 11월 이 지역을 관광단지로 지정했지만 별다른 효과가 없었다. 지금에 와서는 오히려 어렵게 유치한 민간개발을 가로막는 결과를 초래하고 있다. 관광단지 분할지구 내 민간개발자에 대한 사업 참여를 제한한 관광진흥법이 때문이다. 지난해 7월에 효정, 뽀로로파크, 한국자산신탁이 전국 최대 규모의 뽀로로 테마파크와 리조트 조성을 위한 투자 양해각서를 체결했지만 관광진흥법의 장벽에 막혀 1년째 허송세월하고 있다. 중단된 워터파크사업과 더불어 강동관광단지 사업의 민간투자를 이끌 것으로 기대됐던 또하나의 사업이 중단위기에 처한 것이다.
결국 울산시와 북구청은 지역경제 침체로 인해 민간투자 유치가 어려운데다 관광단지의 분할개발을 막는 ‘관광진흥법의 장벽’까지 겹침으로써 민간주도의 관광단지 조성에는 한계가 있다고 판단하기에 이르렀다. 아직 ‘관광단지 지정 해제’와 ‘공영개발’을 놓고 저울질을 하고는 있으나 울산시는 내심 공영개발 쪽으로 방향을 틀고 있는 분위기다.
뽀로로 테마파크 사업만이 아닌, 강동관광단지 전체 개발사업을 위해서라도 방향전환이 필요한 시점인 것은 분명하다. 사업시행자인 북구청이 토지를 확보하지 않은 상태에서 민간투자 유치 방식으로 개발하려다보니 민간사업자의 토지 확보가 어렵고 사업성도 낮아져 사업 참여가 활성화되지 못하고 있다. 하지만 공영개발도 경기침체의 영향을 비껴 갈 수 없기에 분명 한계가 있다. 강동관광단지의 성공적 개발을 위한 옳은 선택을 위해, 돌다리도 두드려가며 건너듯 신중한 검토가 필요하다.