25일 의료계에 따르면 ‘퇴행성 관절염’으로 불리는 골관절염은 노인성 질환으로 생각하기 쉽지만 최근 들어 20대 환자가 많이 늘어나고 있다.
스키, 스노보드뿐만 아니라 다양한 스포츠에 활발하게 참여하는 젊은이들이 증가한 영향이 크다. 격렬한 운동으로 인해 무릎이나 발목 등에 외상을 입거나 반복적인 관절 사용으로 연골이 일찍 닳아버리기 때문이다.
실제 건강보험심사평가원의 연령별 골관절염 진료 현황에 따르면 지난해 20대 환자는 6만6653명으로 2013년(5만8077명)보다 14.8% 늘어났다. 4년 새 증가율이 80세 이상(43.2%), 60대(23.1%)에 이어 세 번째로 높았다.
젊은 층 중에서는 소폭 감소한 10대(-1.8%)나 거의 변화가 없는 30대(0.7%)와 달리 두 자릿수 증가한 셈이다.
이는 40대(-2.5%)나 50대(4.7%), 70대(10.3%)와 견줘도 오름세가 가팔랐다.
문제는 골관절염을 노인성 질환으로 인식해 진단과 치료를 게을리하는 젊은이들이 많다는 점이다.
뼈가 부러지는 큰 부상은 바로 통증을 느껴 적극적으로 치료하는 반면 근육, 인대, 연골 손상 등은 방치하기 쉬워 주의가 필요하다.
무릎 연골은 신경세포가 없어 통증을 느끼지 못하므로 손상된 이후에도 그대로 방치하는 경우가 많다. 연골은 뼈와 뼈 사이에 위치해 관절에 전해지는 충격을 완화하는데, 지속해서 자극하면 닳기 때문에 갑작스러운 충격에 찢어질 수도 있다.
연골은 한번 손상되면 자연회복 되지 않으므로 그냥 놔두면 손상 범위가 넓어져 골관절염으로 이어진다. 연합뉴스