우리나라 농촌지역은 예외 없이 고령화와 인구감소라는 이중고를 겪고 있다. 특히 울산은 도시와 농촌이 혼재돼 있는, 정체성이 애매한 지역이기도 하다. 울주군이 울산이라는 대도시 속에서 농촌의 활력을 제고하기 위해 나름 많은 노력을 하고 있지만 전국적으로 보편화된 한계상황을 타개하는 것은 결코 쉬운 일이 아니다.
울주군은 지난 6~8월까지 이장협의회 등 마을 리더들을 대상으로 ‘울주군 농업실태의 문제점 분석’이라는 주제의 대면 설문조사를 실시한 바 있다. 응답자 291명의 답변을 순서대로 적어보았더니 첫번째가 유통구조와 농산물 시장가격의 불안정(응답자 79명)이었고, 다음으로 도시화·산업화에 따른 경지 면적 감소(75명), 이촌향도로 인한 노동력 부족 현상(72명), 농업시장 개방에 따른 경쟁력 약화(59명) 등의 순이었다.
‘울주군의 고령화 및 농업인구 감소에 따른 대책’ 문항에서는 농업전문 파트타이머 고용을 통한 부족한 일손 보완(79명), 귀농귀촌인의 적응을 위한 농촌에서의 소득활동(88명), 기존 농민을 위한 지역유형에 맞는 맞춤형 복지정책 마련(86명) 등을 들었다. 설문조사를 분석해보면 농촌의 가장 큰 문제는 역시 노령화와 농업인구의 감소라는 두가지로 요약된다.
울주군은 이번 용역 중간보고에서 다양한 방안을 내놓았다. 예를 들어 6차산업 전략지구 지정 및 개발, 스마트팜 혁신밸리 조성, 4차산업혁명 드론 전문농업인 육성, 스마트 축산단지 ICT시범단지 조성, 한우불고기특구 조성 및 고품질 안전 축산물 공급 확대, 농어촌테마공원 조성, 농촌체험휴양마을 활성화, 청년창업 및 퇴직세대 귀농지원, 귀농·귀촌 복합문화정보센터 건립, 지역주민이 주도하는 귀농·귀촌인 정착지도(인큐베이터 팜) 등을 들 수 있다.
그러나 정작 제시된 사업들을 살펴보면 선언적이고 구체성이 떨어지는 사업들이 적지 않다. 다른 농촌 지자체에서 다 하는 사업은 해봐야 차별성도 없고 경쟁력도 뛰떨어질 수밖에 없다. 좀 더 구체적이고, 좀 더 현실적으로 계획을 수립하지 않으면 특별해지기 어렵다.