이런 와중에 울산시가 얼마전 논란이 되어왔던 화상경마장 울산 설치를 시민들의 뜻에 따라 공식적으로 반대입장을 발표한 것은 환영받을 만한 일이다. 화상경마장은 여가활동과 세수확보를 위하여 필요하다는 주장이 제기되기도 하였다. 그러나 시민들의 사행심을 조장시키고, 세수 확보하기 위해서는 시민들의 호주머니를 털 수밖에 없으며, 이는 결국 한국마사회만 살찌우는 결과를 낳게된다.
특히 노동자가 많은 울산의 여건을 고려해볼 때 많은 노동자들이 도박에 빠져 가정이 파탄나는 등 심각한 사회문제가 나타날 것이 뻔해 많은 시민들이 반대하고 있다. 시의회에서도 예산삭감, 시정질문 등을 통해 화상경마장 설치를 반대해 왔다. 다행히 울산시는 화상경마장 설치여부를 여론조사를 통해 시민들의 뜻을 물어 반대 결정을 내린 것은 시민본의의 행정을 선도적으로 실천한 좋은 본보기가 될 것이다.
이와 더불어 숙원사업인 경부고속철도 울산역 설치도 시민들의 노력으로 사실상 확정된 것은 대단히 반가운 일이다. 울산시, 의회, 시민단체는 울산역 설치를 위해 43만명이 넘는 시민 서명을 받아 청와대, 국회, 정부기관 등을 쫓아다녔고, 그러한 노력들이 합쳐져 현재 울산역 설치 사실상 확정이란 성과를 얻어낸 것은 국가발전의 중추적 역할을 담당해온 울산의 저력이자 시민참여의 쾌거라 할만하다.
그러나 부산을 중심으로 일부 단체는 여전히 경부고속철 노선변경을 주장하고 있고, 정치권에서도 울산역 설치를 정치적으로 이용하려는 움직임이 잔존하고 있어 더 이상 왈가왈부하지 못하도록 울산시민들의 확고한 의지를 보여줘야 한다.
또한 울산역사가 천안·아산역의 절반밖에 되지 않는 1천200억원 정도의 간이역으로 계획되고 있어 울산, 양산, 밀양, 김해 등 500만명에 이르는 교통수요를 충족하기에 역사규모가 턱없이 부족하므로 교통수요에 맞는 역사가 설치될 수 있도록 다시한번 시민들의 뜻을 모아야 한다.
이처럼 화상경마장 설치와 경부고속철도 울산역 유치는 시민들의 뜻을 쫓아 제대로 방향을 잡아 추진되고 있는데 반해, 한동안 속도를 붙이던 국립 부경대 울산이전은 학교내부의 반발로 원점으로 돌아가 아쉬움이 크다.
울산시는 110만의 인구를 가지고도 4년제 대학은 겨우 1개에 불과해 많은 학생들이 타지역으로 유출되고 있어 국립대 울산유치는 지역최대의 숙원사업이다. 울산시는 이전을 희망한 부경대를 울산으로 이전시키고자 많은 노력을 기울였고, 시의회도 전폭적인 지원을 보냈으나 부경대 내부의 공론화과정을 거치지 않고 섣불리 일을 추진하다 반대에 부딪쳐 무산된 것은 어찌보면 당연한 결과라고 할 수 있다.
울산시는 국립대 유치를 새로 시작한다는 자세로 부경대 경우를 타산지석으로 삼아 시민들의 뜻을 물어가면서 합의와 공론화 과정을 거쳐 신중하게 추진해야 한다. 타지역의 대학이 울산으로 옮기기 위해서는 충분한 유인책이 필요한 만큼 울산시는 중앙정부로부터 최대한 지원을 받아 이전대학에 제공할 조건과 혜택의 크기를 키운 후 여러 대학을 불러오는 적극적인 세일즈 전략이 필요하다.
행정의 독과점 시대는 지났다. 지금은 지방정부가 정책을 일방적으로 결정, 집행하던 시대가 아니다. 시민들의 지방자치에 대한 이해도가 높아지면서 직접민주주의에 대한 관심과 열정이 확산되고 있다. 지역 중요현안에 대해서는 시민투표제를 도입되고 주민발의와 주민소환까지 거론되고 있는 참여의 시대이다. 울산시는 의회나 시민단체 등을 행정의 발목을 잡고 딴지나 거는 존재가 아닌 협력파트너로 삼아 중요정책과 현안의 문제해결능력을 길러야 할 것이다.