늦었지만 다행히 울산전시컨벤션센터가 오는 2020년 말에 준공된다. 센터는 1678억원을 들여 4만3000㎡ 부지에 건축 연면적 4만2982㎡, 지하 1층, 지상 3층 규모로 짓는다. 본격 운영은 2021년 3월부터다. 센터에는 8000㎡의 전시장과 최대 1200명을 수용할 수 있는 컨벤션홀, 회의실, 주차장, 업무시설, 각종 편의시설 등이 들어선다.
그러나 울산전시컨벤션센터가 제 역할을 하려면 아직 갈 길이 멀다. 서울은 물론이고 부산, 대전, 인천, 대구, 경기, 광주 등 모든 대도시에는 이미 특화된 전시컨벤션센터가 굳건히 자리잡고 있다. 내년 말 문을 열 울산전시컨벤션센터가 이들 대형 컨벤션센터를 능가하는 역량을 갖추려면 지금부터 모든 행정력을 다 동원해도 모자랄 판이다. 더욱이 보통 2년 전에 대규모 회의 개최지가 정해지는 것을 감안하면 울산의 마이스산업은 수년 동안 어려움을 겪을 가능성이 높다.
그럼에도 23일 열린 울산 MICE산업 발전 토론회는 늦었지만 의미 있는 토론회였다. 마이스 산업의 불모지인 울산에 새로 울산형 마이스 산업의 뿌리를 내린다는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 이날 토론회에서 가장 눈에 띈 것은 울산 마이스 자원과 역량을 총 결집하는 지역특화컨벤션 개념을 도입해야 한다는 것이었다. 지역특화컨벤션은 지역특화산업과 컨벤션산업을 함께 융복합화하는 개념이다. 이 지역특화컨벤션 개념을 도입하면 지역산업의 네트워크 형성, 일자리 창출, 지역브랜드 가치 제고 등의 효과를 거둘 수 있다고 토론회 참가자들은 말했다.
울산 마이스 산업은 이제 시작이다. 이미 다른 도시보다 한발 늦었다면 다른 도시에서는 찾아볼 수 없는 경쟁력 있는 대안을 찾는 것도 한 방법일 수 있다.