법원의 구속영장 기각 이후 송 부시장의 사직설과 총선 출마설 등이 흘러나왔다. 하지만 송철호 울산시장은 일단 송 부시장 체제를 그대로 유지하는 쪽으로 가닥을 잡은 듯 보인다.
송 시장으로선 검찰 수사를 받고 있는 송 부시장을 안고 가기에 부담스러울 수 있지만 혐의 자체가 자신과 직결되는 울산시장 선거 개입인데다 불법을 인정하는 듯한 이미지로 비춰질 수 있다보니 ‘교체’ 카드를 꺼내들기가 쉽잖을 것이다. 피의자 신분인 송 부시장 역시 가벼운 마음으로 총선에 출사표를 던지거나 더불어민주당의 공천을 쉽게 받을 수 있는 상황도 아니다보니 현재로선 ‘송송 커플’ 체제를 그대로 유지하는 것 아니냐는 추측이 나오고 있다.
송 부시장은 선거개입 사건에 연루되기 전까지만 해도 제21대 4·15 총선 울산 남구갑 전략공천설의 중심에 있었다. 민주당은 송 부시장과 함께 허언욱 전 울산시 행정부시장을 중구에, 김영문 전 관세청장을 울주군에 각각 투입할 경우 중량감 있는 인재 영입과 공천 혁신으로 울산 6개 선거구 전체에서 시너지 효과를 낼 수 있을 것이라는 지역 정치권의 전망도 있었다. 일명 청와대 하명수사, 선거개입 의혹이 터지면서 상황은 급변하기 시작했다.
제21대 총선이 정확히 100일 앞으로 다가왔다. 하지만 울산은 청와대 선거개입 의혹이라는 화두에 묻혀 사실상 ‘총선 실종’ 상태다. 시민들은 앞으로 4년간 울산, 나아가 대한민국의 발전을 이끌 지도자를 뽑는 총선 보다 이번 사건의 결론이 어떻게 날지 여부에 관심이 더 많은게 사실이다. 또 자유한국당은 총선에서 유리할 수 있는 선거개입 화두를 최대한 길게 끌어가기 위해, 민주당은 선거개입 불씨를 최대한 조기에 진화하기 위해 애쓰는 모습이다.
청와대 선거개입 의혹에 대한 진실은 반드시 밝혀져야 한다. 민주주의를 후퇴시킬 수 있는 사안이다보니 진실 규명은 무엇보다 중요하다. 하지만 유·무죄가 확정되지 않은 상황에서 선거개입 의혹사건이 총선 결과에 직접적 영향을 미쳐선 안된다. 결과적으로 무혐의 처분이 내려진 김기현 전 울산시장 측근비리 사건이 지난 2018년 시장 선거 결과를 뒤바꿔놨다고 한국당이 주장하는 것처럼, 이번 선거개입 의혹사건 또한 제21대 총선 결과를 뒤바꿔놨다고 주장하는 사태로 번져선 누구에게도 이로울게 없다.
현재로선 검찰이 국민들의 감시 속에 선거개입에 대한 진실을 밝혀낼 것으로 예상된다. 전 국민의 관심이 집중된 사안이다보니 정치권이나 청와대 또는 검찰 권력의 힘에 의해 수사가 편파 또는 왜곡되는 일이 일어나긴 쉽지 않을 것이다. 이제는 4·15 총선에서 어떻게 훌륭한 지도자를 선출할 수 있을까에 대한 고민이 필요한 시점이다. 어려운 서민경제에 도움을 주면서도 지역 발전을 이끌 수 있는 국회의원이 필요하다. 그러기 위해선 국회의원 후보들이 시민들의 검증대에 제대로 설 수 있는 총선 체제로의 전화도 시급하다. 이왕수 정치부 기자wslee@ksilbo.co.kr