대부분 치료 어려운 퇴행성치매
갑상선 기능 저하·알코올 중독 등
전체 환자 중 10%만 치료가능 치매
질환으로 인지능력 저하 생기기도
치매는 뇌 질환으로 인해서 인지기능이 저하돼 사회생활이나 직장생활에 지장을 초래하는 질환이다. 인지기능에는 기억력, 판단력, 집중력, 언어능력, 시공간지각력 등 많은 기능이 포함된다. 그 중에서도 치매에서 가장 흔하게 나타나는 증상이 기억력의 감소다. 기억장애를 유발할 수 있는 뇌 질환은 매우 다양하지만 노인들에게 서서히 나타나는 기억장애의 대부분은 알츠하이머병에 의한 경우가 많다. 이정우(사진) 마더스병원 정신건강의학과 전문의와 함께 치매로 인한 기억장애의 증상과 예방법에 대해 알아본다.
◇질환에 의한 치매라도 제때 치료해야
치매를 일으키는 원인은 70여 가지 이상으로 알려져 있다.
여러 가지 분류 형태가 있을 수 있지만 치료의 측면에서 치매를 크게 두 가지로 분류하면 퇴행성 치매와 치료가 가능한 치매로 구분된다. 퇴행성 치매의 대표적인 질환은 알츠하이머 치매, 혈관성 치매, 전두측두 치매, 루이체 치매 등이다.
알츠하이머 치매는 치매의 가장 흔한 원인으로 알려져 있다.
이정우 마더스병원 정신건강의학과 전문의는 “알츠하이머는 아밀로이드나 타우 단백질과 같은 비정상적인 단백질이 인간의 기억과 사고에 중요한 역할을 담당하는 뇌 부위에 축적되면서 발병한다”고 말했다.
퇴행성 질환과 달리 치료가 가능한 치매는 전체 치매 중 10% 정도로 알려져 있다. 대표적으로 갑상선기능 저하증이나 알코올 중독을 포함한 약물에 의한 것, 우울증, 뇌종양이나 수두증, 비타민 결핍증 등이 있다.
이 전문의는 “아주 고령인 경우에는 폐렴 등 신체질환이 발생한 이후에 기억력 등 인지기능이 급속히 떨어지는 경우가 있으며 이는 치매와의 감별이 필요하다. 치매의 원인이 치료할 수 있는 질환일 때는 적절한 시기에 원인 질환을 교정하면 치매가 진행되는 것을 방지할 수 있다. 그러나 치료가 가능한 질환에 의한 치매라 할지라도 적절한 시기를 놓치게 된다면 치매증상이 호전되지 않을 수 있다”고 말했다.
◇이상 소견 의심되면 정밀검사 받아야
기억력 감소는 뇌에 이상이 없어도 나타날 수 있다. 스트레스가 심하거나 해야 할 일이 너무 많은 경우, 우울하거나, 딴 생각에 사로잡혀 있다면 기억력이 일시적으로 떨어질 수 있다. 이것을 일반적으로 건망증이라 한다. 건망증은 일시적인 현상이지만, 치매는 병리현상으로 뇌 질환으로 인해 나타나는 상태다.
인지기능 저하가 전형적인 정상의 범위를 벗어나 임상적으로 치매의 진단에 합당하기 전까지의 과도기적 상태도 있다. 이를 ‘경도인지장애’라고 한다. 노화에 의한 기억력 장애가 있으나 그 외의 다른 인지기능은 상대적으로 잘 유지되고 있는 경우가 경도인지장애다. 치매의 고위험군인 경도인지장애 환자들은 향후 수년 안에 알츠하이머병으로 발전할 위험성이 높은 것으로 알려져 있다. 경도인지장애 환자의 약 80%가 6년 안에 치매 증상을 보이며, 결과적으로 경도인지장애 환자들은 정상 노인군에 비해 매우 높은 치매의 발생률을 보인다.
또 정신과에서는 우울·불안 증상으로 인해 인지기능이 떨어지는 경우도 있다.
이 전문의는 “명확한 치매의 증상이 없으면서 기분이 저하되고 우울하며 불안해하면서 판단력과 기억력 등이 떨어지는 환자도 있다. 이 경우 정신과적 증상을 조절하면 기억력이 호전되기도 한다”고 말했다.
문진, 신체적 검사와 간단한 인지기능검사에서 치매와 관련한 이상 소견이 의심된다면 정밀한 일상생활능력 평가, 신경심리검사 및 행동심리검사를 시행해 면밀한 검사를 받는 것이 좋다. 이런 검사에서 인지기능 저하의 충분한 증거가 관찰된다면 혈액검사나 뇌영상학적 검사나 뇌기능 평가를 통해 해당 문제를 조기 감별하는 것이 좋다.
◇스트레스 관리·인지적 활동으로 예방
알츠하이머병의 원인이 되는 아밀로이드의 축적은 치매진단 시점보다 10~15년 정도 앞서 시작되는 것으로 알려져 있다. 치료와 예방은 빠를수록 좋다는 의미다.
이 전문의는 “치매가 발병되면 적극적으로 약물치료를 받길 바란다. 약물은 증상을 안정시키고, 질병 진행을 최대한 막아주는 역할을 한다. 약물 복용 후 일시적으로 증상이 개선되는 경우도 있다. 하지만 치매는 만성질환이기 때문에 인지기능을 유지하기 위해서는 지속적으로 약물치료를 받아야 한다”고 조언했다.
그렇다면 치매는 어떻게 예방할 수 있을까. 일정 시간의 숙면, 규칙적인 식사와 적절한 강도의 운동, 계산 훈련, 글쓰기, 취미활동 등이 치매예방에 도움된다. 또 일상생활에서 충분한 수분공급, 항산화 작용이 풍부한 과일과 채소, 등푸른 생선을 섭취하는 것도 중요하다. 석현주기자 hyunju021@ksilbo.co.kr