사회·경제적 혼란 불러온 코로나에
정보전염병까지 확산돼 여론 분열
방역·치료와 함께 정확한 정보 공개도
금세기 첫 번째 바이러스는 2003년의 사스일 게다. 2002년 중국에서 발병해 2003년 국내 유입, 그해 7월까지 전 세계적으로 8000여명의 감염자와 800여명에 이르는 사망자가 발생하였고, 다행히 국내에서는 3명의 확진자와 사망자 0명에 그쳤다. 두 번째는 2009년 신종플루로 5월 초에 시작하여 12월까지 기승을 부렸다. 당시 국내 확진자는 무려 76만여명, 사망자는 263명으로 지금과 같이 위기경보 수준을 ‘심각’ 단계로 격상하여 대응한 적이 있는데, 치료제가 있어서 그 많은 감염자 수에도 불구하고 극복할 수 있었다. 세 번째는 2015년의 메르스로 5월 첫 발병 후 그해 12월 말까지 국내 확진자 186명, 사망자 38명으로 치사율이 매우 높은 편이었다. 그리고, 지난해 말부터 전 세계로 확산(pandemic)되고 있는 COVID-19로 지구촌이 공포에 휩싸여 있다. 현재 상황에서 전 세계적으로 감염자 수와 사망자 수가 기존의 사스 및 메르스를 넘어설 뿐만 아니라, 산업경제에 미치는 영향 또한 막대할 것으로 예측되고 있다.
우리뿐만 아니라 전 세계적으로 정도의 차이는 있으나 몇 차례의 바이러스 유행사태를 겪으면서 사회적, 경제적 대혼란을 경험하였다. 혼란의 중심에는 불확실성이 자리하고 있고, 거기에는 낯선 인간에의 침입자의 정체에 대한 무지가 깔려있었다. 예를 들면 발생원인, 감염경로, 치사율, 치료제, 백신 등에 대한 정보가 시점별로 부족하거나 아예 없는 때도 있었다는 것이다. 이러한 불확실성과 정보의 부족은 이전과 별반 다르지 않다. 최근 번지는 인포데믹(infodemic)은 오히려 이전보다 더하다. 물론 인터넷과 SNS의 활용도가 더욱 높아짐으로 생기는 현상이기도 하거니와 불필요한, 과도한 또는 잘못된 정보가 넘쳐나고 빛의 속도로 확산되는 경향이 있다. 이런 폐해는 여론의 분열과 소모적 논쟁으로 우리 모두의 힘을 빼곤 한다.
바이러스의 출현, 바이러스 예방, 치료와 백신, 마스크, 감염시 증상, 무증상 전염, 전파 규모 및 종식 시점, 독감과의 차이 등의 이슈와 관련된 이루 말할 수 없는 불확실한, 검증되지 않은 소문들이 퍼 날라지고 있다. 사실 시간이 지나면서 일부는 옳기도 하고, 어떤 것은 터무니없기도 한 것으로 드러나고 있다. 여기에 선거를 앞두고 간혹 희한한 진영논리까지 가세하여 그 폐해가 적지 않다.
현재 코로나 관련 재난 콘트롤타워는 어디인가. 지난달 23일 위기경보단계가 ‘심각’으로 격상되면서 보건복지부에서 국무총리실로 정부의 콘트롤타워가 격상되었다. 따라서 중앙재난안전본부장은 국무총리가, 보건복지부장관, 행정안전부장관이 각각 부본부장이 되어 있다. 물론 이 산하에 질병관리본부, 식약처 등의 조직이 있어서 주요 현황을 매일 브리핑을 하곤 있지만, 주로 확진자 발생통계에 머무르고 있다. 기존의 위기단계 질병관리본부 차원의 역할에서 변화된 모습을 보기 어렵다.
제대로 작동하는 콘트롤타워의 핵심 기능은 방역과 치료 및 경제 두 가지에 초점을 맞추어 이에 수반되는 예산, 인력지원 및 주요 사안에 대한 최적의 의사결정을 신속하게 하는 것에 있다고 할 것이다. 여기에는 전문가에 의하여 입증된 과학적 사실과 주요 정보를 공식적으로 알려주는 기능도 반드시 포함되어야 마땅하다. 지금처럼 온갖 설이 난무하게 방치하는 것은 옳지 않다. 아울러 향후 또 발생할지 모르는 바이러스 창궐에 대응하여 촘촘히 기록되고 분석되는 바이러스 관련 빅데이터 또한 중요한 자산이다. 지금 극복해 나가고 있는 바이러스와의 전쟁에 대한 백서도 필요하다. 남호수 동서대 융합전자공학과 교수