울산시는 지난해 6월, 6개 공장협의회를 대상으로 산업폐기물 처리 장단기 대책을 발표했다. 그 내용은 기존 산업폐기물 처리업체 매립용량 증설, 기업체 자체 매립시설 설치, 2개 폐기물 업체 증설 등이었다. 그 동안 묶어 두었던 산업폐기물업체의 규제를 푼 것이다.
이에 따라 현재 울산에는 이에스티가 울산시의 허가를 받아 18만㎥ 규모의 매립장 증설을 추진하고 있고, 코엔텍은 120만㎥ 규모의 매립장을 추가로 조성할 수 있게 됐다. 이어 시는 새로 건설하는 울주군 삼평리 산업폐기물매립장 사업계획에 대해서도 ‘적정’하다는 판정을 했다.
그러나 문제는 곳곳에서 터지고 있다. 공단내 기업체 대부분은 폐기물 처리비용이 너무 비싸 생산공장을 돌리기도 벅차다며 어려움을 호소하고 있고, 어떤 기업체들은 처리비용이 싼 다른 매립장을 찾아 전국을 헤매고 있다. 거기다 타지역 폐기물까지 울산으로 들어와 가격상승을 부추기고 있다.
특히 울산의 대표적인 폐기물처리업체인 코엔텍이 ‘먹튀’ 논란에 휩싸인 것은 눈여겨 볼 대목이다. 코엔텍은 1993년 울산지역 상공인들이 공동으로 창업했던 업체인데, 지난 2017년 맥쿼리PE가 인수했다가 최근 매물로 내놓은 것으로 알려져 있다. 코엔텍은 이미 120만㎥ 규모의 매립장을 추가로 조성할 수 있는 승인을 받았기 때문에 폐기물업체들 사이에는 황금알을 품은 거위로 통하고 있다.
이같은 부작용을 예견했던 울산지역 산업체들은 이전부터 공영 매립장 건설을 주장해 왔다. 울산발전연구원도 ‘울산지역 사업장의 매립폐기물 관리방안 연구’에서 공영개발이 필요하다는 결론을 낸 바 있다. 민간이 신규 매립장을 조성할 경우 외지 폐기물을 무분별하게 받아 매립장 부족 사태가 재발될 가능성이 있다는 것이었다.
산업폐기물은 생산이 활발하게 이뤄지는 곳에는 반드시 나오게 돼 있는 것이다. 그러나 이 폐기물을 제때 처리하지 못하면 거꾸로 생산을 하지 못한다는 사실을 명심해야 한다.