향후 동해선이 남에서 북으로, 그리고 시베리아횡단철도(TSR)로 연결되고 마침내 유럽철도로 이어지면 유라시아는 하나의 대륙으로 네트워크화 된다. 그러면 해상물류기지인 울산도 엄청난 수혜를 입게 된다. 따라서 이번 업무협약은 울산 백년대계를 위한 중요한 단초가 될 수 있다. 특히 울산은 국내 최대의 해상화물 항만으로서 환태평양 물류의 중심기지 역할을 더욱 공고히 할 것으로 기대된다.
이날 협약은 지난 2018년 광복절 경축사에서 문재인 대통령이 제안한 ‘동아시아철도공동체’ 구상을 실현하기 위해 기획됐다. 동아시아철도공동체는 한국·북한·중국·러시아·몽골·일본 등 동북아시아 6개국과 미국이 참여해 철도를 중심으로 인프라 투자 및 경제협력사업을 이행하는 국가 간 협의체다.
이어 지난해 9월에는 한국개발연구원(KDI)이 동북아 철도현황을 고려해 효율적인 물류 운송이 가능한 4개의 최적 노선을 제시한 바 있다. 현재 서울 기점 3개 노선은 인프라가 완비돼 있으나 동해선의 경우 단선·단절구간 등으로 인프라 확충이 시급한 실정이다.
이번 협약서에는 태화강~포항역 광역전철화, 포항~강릉 복선전철화, 강릉~제진 조기추진, 부전역의 복합환승역 개발 등이 포함됐다. 또 안정적인 협력창구 구축을 위해 ‘동해선 상생발전 협의회’를 구성·운영하고 지속적으로 협력하기로 했다.
문 대통령은 광복절 경축사에서 “부산에서 시작해 울산과 포항, 동해와 강릉, 속초, 원산과 나진, 선봉으로 이어지는 환동해 경제는 블라디보스톡을 통한 대륙경제로 뻗어 나갈 것”이라고 말한 바 있다. 이번 협약식은 이같은 정부의 한반도 신경제구상인 ‘환동해 경제벨트’와 맞닿아 있다고 할 수 있다. 업무협약에 참가한 나희승 한국철도기술연구원장에 따르면 동해선은 러시아의 시베리아횡단철도(TSR)와 바로 연결할 수 있으며, 남북한의 동해안권과 러시아 극동, 중국의 동북지역을 포괄하는 인구 약 1억5000만명, 국내총생산(GDP) 약 2조달러의 환동해 경제권의 핵심 기반시설이다.
이번에 4개 지자체가 업무협약을 통해 정부에 많은 것을 건의할 것으로 보인다. 울산도 울산만의 강점을 제시하면서 한반도 신경제 구상에 기꺼이 동참할 필요가 있다. 이번 ‘동해선 상생발전 협의회’는 그런 면에서 촉매역할을 해야 할 것이다.