▲ 신광배 울산제일병원 정형외과 전문의가 병원을 찾은 환자를 진료하고 있다.

발바닥근육 감싸고 있는 막에 염증
성인 발뒤꿈치 통증의 가장 큰 원인
과체중·하이힐·운동부족으로 발생
약물·체외충격파 시술 등으로 치료
1년이상 치료해도 호전 안되면 수술

족저근막염이란 발바닥 근육을 감싸고 있는 막에 생긴 염증을 말한다. 발뒤꿈치뼈의 전내측과 다섯 발가락뼈를 이어 주는 족저근막은 발의 아치를 유지하고 발바닥이 받는 충격을 흡수하는 역할을 한다. 그런데 이 족저근막에 반복적으로 미세한 손상이 일어나면서 염증이 발생하기도 한다. 이를 ‘족저근막염’이라고 한다. 신광배 울산제일병원 정형외과 전문의와 함께 족저근막염에 대해 자세하게 알아본다.

◇통증 강도, 점진적으로 강해지는 특징

족저근막염은 성인 발뒤꿈치 통증의 가장 흔한 원인이다. 남자보다 여자에게서 2배 정도 더 많이 발생한다.

신광배 전문의는 “가장 많이 듣는 족저근막염 특징은 아침에 자고 일어났을 때 첫 발 딛기가 힘들지만, 점차 시간이 지나면서 괜찮다고 느껴지는 것이다. 이렇게 오랜 시간 한 동작으로 있다가 갑자기 움직이려고 할 때 아플 경우 족저근막염을 의심할 수 있다”고 말했다.

또 그는 “증상과 통증의 강도는 처음 발생 이후로 일정 기간 점진적으로 심해지며, 보행에 장애가 생기면서 무릎이나 고관절, 척추에도 문제를 야기한다”고 했다.

족저근막염의 원인은 다양하다. △과체중이거나 하이힐을 신은 경우 △발바닥 모양이 평평하거나 너무 오목하게 굴곡진 경우 △발뒤꿈치의 지방패드가 적어지는 중년 이후 △평소 걷기나 운동을 잘 하지 않는 경우 △순간적으로 족저근막이 강하게 늘어나 펴지면서 손상을 받은 경우 △족저근막 아래로 지나는 지배신경이 포착(捕捉)된 경우 △반복된 손상과 회복 과정에서 발뒤꿈치뼈의 돌기가 자라난 경우 등이 대표적이다.

◇통증 관리 어렵고, 재발 잦아

발바닥은 신체의 가장 하단에 위치해 우리 몸의 체중을 지탱하는 부위다. 게다가 앉아서 근무하는 사무직이라도 매일 최소 30분씩은 걷기도 한다. 이처럼 평균 사용량이 많은 만큼 발바닥은 통증의 관리가 어렵고 재발이 잦은 편이다.

또 족저근막염은 발의 과도한 사용과 그에 따른 무리가 원인이 되므로 염증과 통증을 치료하더라도 이전과 같은 생활습관을 유지한다면 통증은 금방 재발할 수 있다.

따라서 신 전문의는 “평소 굽이 높은 구두, 밑창이 얇고 딱딱한 신발의 착용을 줄이는 것이 좋다. 만약 직업적인 이유로 장시간 구두를 신어야 한다면 틈틈이 발과 종아리를 마사지해주는 것이 좋다. 무엇보다 과체중이거나 비만인 경우, 그렇지 않은 경우보다 발바닥에 가해지는 충격이 클 수 있으므로 적정 체중으로의 감량이 필요하다”고 조언했다.

또 스스로 인식하지 못하는 잘못된 걸음걸이에 의해 발바닥 뒤꿈치에 과한 충격이 가해지기도 한다. 주변의 도움을 받아 스스로 잘못된 걸음걸이를 갖고 있지는 않은지 확인하고, 교정해주는 것도 도움이 된다.

◇초기엔 소염진통제로 대부분 상태 호전

족저근막염은 조기 치료가 중요하다. 치료 기간이 길어서 인내심이 필요한 질환이기 때문이다. 치료 기간이 길다 보니 치료 시작을 늦추거나 도중에 중단하는 경우가 높은데 족저근막염의 경우 통증을 장기간 방치하게 되면 통증으로 인해 보행에 불편함을 겪게 되면서 무릎이나 엉덩이, 허리까지 통증이 발생할 수 있다.

신 전문의는 “족저근막염은 초기에 치료하는 경우 소염진통제를 복용하면 대부분 상태가 호전되며, 보조요법만으로 95% 가까이 치료가 가능하다. 따라서 발바닥의 지속적인 이상이 감지된다면 방치하지 말고 진찰을 받아보길 바란다”고 말했다.

족저근막염은 심하지 않을 경우에는 대부분 보존적 비수술 치료를 통해 호전을 기대할 수 있다. 통증을 빠르게 경감시키고 기능 회복을 돕는 체외충격파 및 물리치료와 약물치료, 족저근막 스트레칭, 기능성 깔창 치료 등 보존적 방법을 병행하면 보다 빠른 회복이 가능하다.

최근에는 많은 의사들이 체외충격파 치료를 권장한다.

신 전문의는 “체외충격파 치료는 신체 외부에서 높은 압력을 가진 에너지를 통증 부위에 집중적으로 가해 치료하는 방법이다. 충격파가 가해진 부위에는 ‘세포 활성화’로 주변조직의 재생 효과를 기대해볼 수 있다. 또 수술이나 절개, 마취가 필요 없는 이 치료는 입원 없이 외래에서 약 10~15분 정도의 짧은 시간 동안 진행된다”고 했다.

그러나 수술이 필요한 경우도 있다. 신 전문의는 “최소 1년 간 다양한 보존적 치료에도 족저근막염 증상이 호전되지 않는다면 족저근막 일부를 절개해 부위를 늘려주는 수술적 치료가 필요하다”고 설명했다.

석현주기자 hyunju021@ksilbo.co.kr

 

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