이런 상황에서 여객사업자인 (주)무성페리측이 울산항로 정상화 방안을 마련, 추진하고 있어 어느정도의 성과를 거둘수 있을지 관심이다.
17일 울산지방해양수산청에 따르면 올들어 돌핀울산호(정원 423명)를 이용한 울산~고쿠라간 항차당 평균 입·출국자수는 28명과 40명으로 부산~고쿠라의 79명과 65명에 비해 입국자는 35%, 출국자는 61%선에 그쳤다.
이는 지난해 울산~고쿠라 평균 입·출국자수 각 68명에 비해서도 절반 수준이다.
특히 지난 9월 부산항로에 주 4항차 확대 이후 울산항로(기존 주 4항차)는 2항차로 줄어들면서 10월말 현재까지 입국자수는 평균 9.5명, 출국자수도 34.5명에 불과했다.
특히 울산으로의 입국자수가 한자릿수로 당초 기대했던 지역관광부가가치 창출과는 상당한 거리를 보이고 있다.
이에 따라 돌핀울산호는 현재 국제여객터미널 사용료 등 4천여만원을 납부하지 못하는 등 재정적 어려움을 겪고 있는 상황이다.
이와 관련 무성페리는 최근 일본의 전문여행사 부산지점과의 블록시트 계약체결(전체 물량의 50%) 및 울산지점 개점 추진 등 울산항로 활성화방안을 강구하고 있다.
시에 전달된 영업방안에 따르면 울산지역 출국승객의 늘리기 위해 일본 현지의 낚시상품 및 골프투어와 울산·키타큐슈시 중심의 한·일축구교류도 추진중이다.
또 일본인관광객 울산유치를 위해 울산과학대 학생 자원통역 협조, 울산모호텔의 추천모델코스(관광지, 식당, 찜질방, 사격장)가 개발돼 있다고 설명했다.
돌핀울산측은 "키타큐슈시의 경우 시장이 국장급회의를 주재한 자리에서 돌핀울산호의 조기정착을 위해 특별지원을 당부할 정도"라며 "울산시의 좀 더 적극적인 지원이 필요하다"고 밝혔다. 신형욱기자 shin@ksilbo.co.kr