법정문화도시는 ‘지역별 특색 있는 문화자원을 효과적으로 활용하여 문화창조력을 강화할 수 있도록 지정된 도시’라고 명시돼 있다. 지정분야는 역사전통, 예술, 문화산업, 사회문화, 지역자율 등 5가지다. 1차 예비도시에는 대구, 부천, 원주, 청주, 천안, 남원, 포항, 김해, 서귀포시, 영도구 등 10개가 선정됐다. 2차 예비도시에 선정된 도시는 성주, 부평, 오산, 강릉, 춘천, 공주, 완주, 순천, 통영, 제주시 등이다. 3차에 선정된 예비문화도시는 영등포구, 인천서구, 인천연수구, 달성군, 수원시, 익산시, 고창군, 목포시, 칠곡군, 밀양시 등 10개다. 꾸준히 지역주민들과 함께 문화적 인프라를 조성해온 도시들이 망라됐다.
울산시의 사업명은 ‘멈춤의 힘, 전환의 기술, 순환의 관계로 일구는 문화도시 울산’이다. 선뜻 와 닿지 않는 주제다. 문체부 정책 담당자는 “시민들과 함께 지역별 문화도시 조성계획을 수립하여 추진하는 과정 그 자체가 도시문화를 활성화하는 과정”이라고 했다. 시민들과 함께 하기에 울산시의 주제는 너무 추상적이다. 1, 2, 3차에서 선정된 도시들의 사업을 보면 사업명에서 시민문화 중심이거나 문화생태계 조성에 초점을 두고 있다. 또 문화 원형과 가치를 미래로 확장하는 데 초점을 맞추거나 도시 고유의 지리·생태 환경을 기반으로 특색 있는 문화비전을 제시하고 있다.
3차에 걸쳐 30개 예비문화도시가 선정됐다. 이미 문화체육관광부의 목표치(30개 안팎)에 도달했으나 1년을 보낸 1차 예비도시에서 대구·남원·김해 3개 도시가 탈락했다. 2차 문화도시는 내년 1월 결정된다. 아마도 4차는 탈락도시 숫자만큼 보완하는 범위에서 선정할 것으로 예상된다. 어쨌든 마지막 한차례의 기회가 남았다. 울산시는 계획을 더 치밀하게 수립해서 재도전을 해야 할 것이다. 광역시와 기초지자체 구분 없이 동일한 조건이므로 5개 구·군도 관심을 갖고 도전해볼 일이다.