일본 정부는 13일 각료 회의에서 ‘처리수 처분에 관한 기본 방침’을 확정했다. 이 방침에는 후쿠시마 제1 원전 탱크에 보관 중인 125만t의 오염수를 해양에 방출한다는 내용이 들어 있다. 미국을 제외한 한국 중국 등 인접국을 비롯한 국제사회는 일본의 오염수 방출을 적극 반대해 왔다. 하지만 일본이 결국 일방적인 결정을 내린 것이다.
오염수를 바다에 방류할 경우 해양 생태계가 심각한 영향을 받고 결국 오염된 어류를 통해 사람도 큰 피해를 입을 수 있다. 지난해 10월 독일 헬름홀츠 해양연구소는 오염수 방류가 7개월 후 제주도 근해에, 18개월 뒤에는 동해 대부분에 영향을 미칠 것이라는 시뮬레이션 결과를 발표하기도 했다. 울산은 내년 10월께면 방사능으로 오염된 바다로 인해 심각한 피해를 경험하게 될 수도 있다.
일본은 오염수를 다핵종제거설비(ALPS)로 정화하더라도 여전히 세슘, 스트론튬 등 방사성 물질이 상당량 남아 있지만, 이 과정을 여러 차례 반복하면 방사성 물질을 기준치 이하로 낮출 수 있다고 주장하고 있다. ALPS로도 제거되지 않는 삼중수소의 경우에는 기준치의 40분의 1 미만이 될 때까지 바닷물로 희석해 방류할 계획이라고 한다. 미국은 이에 대해 “국제적으로 수용된 핵 안전 기준에 따른 접근법을 택한 것”으로 보고 있다. 삼중수소는 음식이나 공기를 통해 인체에 들어올 경우 암을 유발하는 위험한 물질이다.
세계적 환경단체인 그린피스는 삼중수소의 반감기가 12.3년인 만큼 오염수를 대형 탱크에 100여 년간 보관한 뒤 방류하는 방안을 제시했다. 일본 내에서도 시민단체를 중심으로 오염수를 콘크리트 등으로 봉쇄해 저장하자는 제안이 나왔다. 일본 인접 국가들이 뜻을 모아 오염수가 방류되는 최악의 상황에 대비를 하지 않을 수 없는 상황이다. 울산을 포함한 태평양 연안도시들에겐 생명권이 달린 문제가 될 수도 있다. 울산시는 시민들의 피해 최소화를 위해 최선을 다해야 할 것이다.