울산시가 울산자유무역지역 준공 6년만에 2차 자유무역지역 지정에 나선다. 시가 이번에 2차 자유무역지역 지정에 나선 것은 그 동안 울산지역의 산업구조가 많이 변했고 업종도 다양해졌기 때문이다. 따라서 이번 2차 자유무역지역 지정 신청은 울산의 미래 먹거리를 준비하는 차원에서 충분히 설득력이 있고 반드시 추진해야 한다.

다만 2차 자유무역지역 지정이 만만하지는 않을 것이다. 울산 산업구조의 변화를 논리적으로 설명해야 하고 그에 따른 지역경제 파급 효과를 깊이 있게 설득해 공감을 얻어야 할 것이다. 특히 울산이 적극적으로 확대하고 있는 에너지 산업의 중요성을 정부에 각인하는 것은 타당성 조사의 관건이 될 것이다.

울산시는 지난 3월 ‘울산자유무역지역 추가 지정 타당성 검토 연구용역’에 착수했다. 비전으로는 ‘에너지 혁신을 선도하는 첨단도시 울산’을 내걸었다. 부유식 풍력발전과 수소산업 등 에너지와 관련된 신성장 동력 기업을 유치해 지역경제의 수준을 한단계 올리겠다는 것이다. 그 일환으로 지역 주력산업과 연계한 ‘첨단 수출·투자유치 거점’ 조성과 ‘제조·물류 융복합 중심 지역’ 조성을 목표로 삼았다.

앞서 울산시는 지난 2015년 온산읍 청량면 일원에 울산자유무역지역을 조성했다. 울산자유무역지역 규모는 82만여㎡로, 플랜트·자동차 제조 등 기계분야가 절반 이상을 차지하고 있다. 또 전기전자, 철강, 운송 등의 산업군도 분포돼 있다. 울산자유무역지역은 지난해 코로나19의 큰 악재 속에서도 4066억원의 매출액을 기록했다. 이는 2019년과 비교해 453억원이나 증가한 것이다. 수출액은 1587억원으로 2019년보다 229억원 늘어났다. 울산자유무역지역이 운영된지 불과 4~5년만에 매출이 3배 이상 성장했다는 것은 그만큼 추가 자유무역지역 지정이 필요하다는 것이다. 앞으로 첨단기업을 중심으로 한 제2자유무역지역 지정이 이뤄지면 기존 자유무역지역과 함께 울산지역 산업을 한층 다양하게 진화시킬 것으로 예상된다.

울산시는 오는 11월 용역을 마무리짓고, 내년 상반기까지 기본계획을 수립할 계획이다. 이어 정부·관련기관과의 협의를 거쳐 내년 하반기에 자유무역지역 확대 지정 승인을 산업부에 신청할 예정이다.

자유무역지역은 자유로운 제조·물류·유통과 무역 활동을 보장하는 지역으로, 관세 유보와 부가가치 영세율 적용 등 여러 혜택이 제공된다. 울산은 이미 기존 자유무역지역의 성공을 목격했다. 울산 같은 좋은 여건에서 추가 자유무역지역 지정을 머뭇거릴 이유가 없다.

 

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