전국 8곳에 국립시설을 운영하거나 건립 중인 상황에서 정부 관련 부서가 갑자기 방침을 바꾼 것에 대해 시민들은 섭섭함을 감추지 못하고 있다. 결과적으로 다른 시설은 다 정상적으로 건립·운영하면서 울산만 제외시킨 꼴이 된 것이다. 시민들은 ‘울산 홀대론’까지 이야기하고 있다. 정부가 ‘국립’ 시설 건립을 중단한 진짜 배경이 무엇인지는 몰라도 이렇게 하면 안된다. 지난해 이정옥 당시 여성가족부 장관은 울산을 방문한 자리에서 울산시의 제안에 전적으로 수긍했다. 또 기획재정부는 용역비 1억원을 증액까지 했지 않은가.
국립청소년수련시설은 전국 거점별로 포진돼 있다. 그러나 울산은 전국 17개 시·도 중에서 숙박형 청소년 수련시설이 없는 유일한 도시다.
현재 운영 중인 청소년수련시설로는 천안의 국립중앙청소년수련원, 국립평창청소년수련원, 국립고흥청소년우주체험센터, 국립김제청소년농업생명체험센터, 국립영덕청소년해양환경체험센터가 있다. 부산의 국립을숙도청소년생태안전체험수련원은 조성 중이다.
울산시의 국립청소년미래산업체험센터에서 ‘국립’이라는 단어가 빠지면 센터의 전국적 위상과 인지도는 크게 위축될 수밖에 없다. 뿐만 아니라 센터의 건축비 절반과 연간 운영비 전액을 울산시가 직접 분담해야 한다. 울산시는 안 그래도 수련시설이 하나도 없는 울산에 자체 예산으로 청소년시설을 건립하고 운영해야 하는 억울한 입장에 놓이게 된 것이다. 코로나19로 인해 지방 세수가 급격히 줄어들고 있는 상황에서 이번 정부의 방침 변경은 지역 청소년들에 대한 차별로 인식될 수도 있다.
울산시의 국립청소년미래산업체험센터는 강동관광단지 핵심구역에 예정돼 있다. 센터의 기본 콘셉트는 과학기술(AR·VR)에 국가산업현장을 더한 ‘미래산업 체험’이다. 수소에너지하우스와 미래수소도시 등 미래친환경에너지도시 체험, 게놈미래과학기술 체험, 로봇·3D프린터·드론 실습 체험, 미래모빌리티 체험 등을 할 수 있는 곳이다. 대한민국 산업수도 울산의 정체성과 딱 들어맞는 시설이다.
정부는 청소년 인구의 감소를 이유로 들고 있다. 그러나 이번 울산시의 국립청소년미래산업체험센터는 다른 시설과 비교할 수 없는, 청소년들에게는 꼭 필요한 시설이다. 특히 이 시설은 국가균형발전 차원에서라도 반드시 건립돼야 한다.