조재진은 3일 서울월드컵경기장에 벌어진 중국과의 올림픽축구 아시아지역 최종예선 A조 첫 경기에서 후반 36분 최성국의 칼날패스를 천금같은 결승골로 연결, 올림픽 5회연속 본선 진출을 노리는 한국에 값진 1~0 승리를 선사한 것.
하마터면 패배나 다름없는 홈 무승부의 나락에 빠질뻔 했던 「김호곤호」를 위기에서 구하는 순간이었다.
조재진은 광주 상무 시절부터 움베르투 코엘류 감독의 성인대표팀과 올림픽팀을오가며 차세대 스트라이커로 각광을 받았지만 파워와 잔기술 부족 등으로 기대 만큼의 활약을 하지 못했던 게 사실이다.
지난 카타르대회에서도 부상 여파로 몸 상태가 좋지 않아 남궁도(전북)에 주전자리를 내주는 등 고개를 떨궈야만 했다.
하지만 조재진은 당시 『가장 중요한 중국과의 최종예선 서전 때 몸 상태를 100%로 만들 것』이라며 지켜봐 줄 것을 당부했는데 그는 이날 오랜 가뭄끝 단비와도 같은 결승골을 터뜨리면서 약속을 지켰다.
이날 활동반경을 넓히며 중국의 수비라인을 끊임없이 압박했던 조재진이 달라지게 된 것은 김 감독의 「충격요법」이 계기가 됐다.
김 감독은 그에 대해 무슨 「코엘류호의 황태자」라며 핀잔을 주는가 하면 중앙공격수 자리는 임자가 없다며 경쟁을 유발하기도 했다.
모두가 그의 분발을 촉구하는 의도에서였다.
김 감독의 판단대로 조재진은 독이 올랐고 지난 28일 열린 고려대와의 연습경기에서 2골을 터뜨리며 감을 잡아 「오늘의 한방」을 예고한 바 있다.
스타답게 고비에서 한방을 작렬, 아테네행의 청신호를 밝힌 조재진이 오는 17일속개되는 이란과의 원정 2차전에서도 골문을 열어젖힐 지 관심을 모으고 있다. /연합