앞으로 남은 경기는 3경기.
A조 선두 "김호곤호"는 다음 달 14일 말레이시아와의 홈경기를 시작으로 5월1일 중국과 원정경기, 같은 달 12일 이란과 홈경기로 이어지는 남은 "반바퀴"를 뛰게 된다.
최상의 시나리오는 한국이 다음 달 14일 말레이시아를 꺾고 이란과 중국이 오는 27일과 다음 달 16일 잇따른 맞대결에서 모두 비기는 것.
그렇게 되면 한국은 승점 15로 이란(승점 6)을 제치고 남은 두 경기에 상관없이 본선 진출을 결정짓게 된다.
하지만 1무1패로 본선행에 먹구름이 낀 중국은 이란을 상대로 "모 아니면 도"로 나올 것이 뻔하고 막판 뒤집기를 노리는 이란(1승1패) 또한 무승부가 의미 없음을 누구보다 잘 알기에 두 팀의 경기는 어떻게든 승부가 가려질 전망이다.
김호곤 감독도 최상의 시나리오보다는 최악의 시나리오를 염두에 두고 중국, 이란과의 5, 6차전을 1, 2, 3차전에 못지 않은 고비로 보고 있다.
24일 말레이시아전이 끝난 뒤 김호곤 감독은 "경고누적으로 인한 김치곤의 1경기 출장정지는 사실 계산된 것이었다"며 "이전에 1차례 경고를 받은 최성국과 김동진도 이날 경기에서 옐로카드를 받게 해 약체 말레이시아와의 홈경기에 결장하는 대신 중국과 이란전에 확실히 출장하게 할 계획이었다"고 털어놨다.
이란이 중국을 꺾고 말레이시아를 대파해 한국이 오는 5월 서울에 열리는 6차전 이란과의 경기에서 본선 진출 여부를 결정짓게 될지도 모른다는 우려에서 나온 지략이다.
김호곤 감독은 "중요한 고비가 반 정도 지났다"고 말해 앞으로 벌어지는 모든 경기의 중요성을 강조했다.
말레이시아는 중국과 적지에서 비기고 한국과도 대등한 경기를 펼친 상승세를 이어 다음달 14일에도 한국에 자신감에 찬 도전장을 던질 기세다.
약체 말레이시아와 홈에서 비겨 수모를 당한 중국은 이란과의 경기에서 성적이 나쁘면 "공한증 극복"이라는 프리미엄이 걸린 한국을 제물로 무너지 자존심을 다시 세우겠다는 마음을 먹을 것으로 보인다.
한국과 막판까지 경쟁할 가능성이 큰 이란은 흐트러진 전열을 가다듬어 "테헤란불패 신화"가 깨진 것을 서울 월드컵경기장에서 설욕할 각오다.
김호곤 감독은 24일 말레이시아전이 끝나고 반환점을 돈 소감을 묻는 질문에 "오늘 경기를 토대로 말레이시아와의 홈경기에서는 좀 더 세밀한 경기를 펼치겠다"고 말해 항상 그랬듯이 당장 닥칠 경기부터 우선 신경쓰겠다는 뜻을 피력했다.
김호곤호는 26일 귀국해 해산한 뒤 다음달 6일 이라크와 평가전을 치르고 14일 말레이시아를 홈으로 불러 "2라운드"에 첫 발을 내디딘다. [연합]