영어의 가산명사 (countable noun)는 셀 수 있는 명사이다. 셀 수 있어서 이 명사는 정관사 the 등으로 구체화 하지 않은 이상 항상 부정관사 "a (an)" 또는 명사의 복수형으로 써 주어야 한다. 예를 들어 "개를 좋아 한다"고 하면 I like dogs라고 해야지 I like dog으로 하면 개고기를 좋아한다는 뜻이 된다. 부정 관사나 복수형을 하지 않는 dog은 살아서 독립된 개체인 개 한 마리가 아니라 죽어 물질이 된 개고기이다.

　가산명사는 개체(individual entity)로 셀 수 있는 것이어서 나누어 버리면 동질성이 유지 되지 않는다. 가산명사 병(bottle)이 깨져 분리된 유리조각을 병이 아니다. 이에 비해서 불가산 명사(uncountable noun)는 쪼개어도 여전히 동질성이 없어지지 않는다. 예를 들어 water를 아무리 나누어도 부분은 여전히 물이다(화학적인 분석을 하지 않는 이상). 그러니 불가산 명사는 부정관사나 명사의 복수형을 취하지 않는다.

　문제는 우리가 흔히 가산명사라 생각하는 것들이 불가산적으로 쓰이고 역으로 불가산명사가 가산명사로 쓰이는 용법을 잘 알아야 한다.

　다음 예는 하나의 독립된 개체의 가산명사, 토마토가 아닌 요리용으로 그 원래 형태가 변형된 물질 토마토이기 때문에 셀 이유가 없는 불가산 명사이다.

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A salad with greens and tomato(불가산 명사 )is a popular and wonderfully healthful addition to a meal, but add an avocado and you have something really special.

 

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