메이저대회 우승 가능성을 활짝 열어젖힌 '한국산 탱크' 최경주(37·나이키골프)가 미국프로골프(PGA) 투어 시즌 두번째 메이저대회인 제107회 US오픈에 출전한다.
14일(이하 한국시간) 오후 9시6분 펜실베이니아주 피츠버그 근교 오크몬트골프장(파70·7230야드) 10번홀에서 데이비스 톰스(미국), 마이크 위어(캐나다)와 함께 티오프하는 최경주는 "상위권 입상을 노리겠다"던 전과 달리 우승을 목표로 내세웠다.
메이저대회 우승과 세계랭킹 10위 이내 진입이라는 두 가지 '평생 목표'를 향해 뛰고 있는 최경주는 사실 지금까지 4개 메이저대회 가운데 US오픈을 가장 우승 확률이 낮은 대회로 꼽아 왔다.
최경주가 가장 싫어하는 길고 질긴 러프로 무장한 코스 세팅이 바로 US오픈의 특징이기 때문.
지금까지 24차례 메이저대회에 출전한 최경주는 US오픈과 브리티시오픈에서 '톱 10'에 한 번도 들지 못했다.
그러나 '러프 극복'의 해법을 찾아낸 최경주는 이제 US오픈에 대한 두려움이 어느 정도 사라졌다. 최경주의 러프 극복 비결은 '러프에 볼을 보내지 않는 것'이다.
최경주는 평소 "키가 크고 손목 힘이 좋은 선수들은 러프에서도 미들 아이언을 사용할 수 있지만 내게는 러프에 빠지지 않는 것이 최상책"이라고 말해왔다.
그런데 '러프를 피하는 게 마음대로 되는 게 아니라서 고민'이라던 최경주는 지난 4일 끝난 메모리얼토너먼트에서 83.9%에 이르는 경이적인 페어웨이 안착률을 앞세워 러프를 피해가는 완벽한 플레이를 펼친 끝에 우승컵을 차지했다.
8개월 동안 드라이버 티샷의 정확도를 끌어 올리기 위한 노력이 결실을 맺었기에 최경주는 빡빡한 러프로 둘러싸여 폭이 20ｍ에 불과한 오크몬트골프장의 '개미허리' 페어웨이가 넓게만 보인다.
뿐 만 아니라 US오픈이 열리는 코스는 콘크리트와 다름없는 단단한 그린이 특징인데 딱딱한 그린에서도 볼을 세울 수 있는 고탄도 페이드샷을 익힌 최경주는 잭 니클로스로부터 "US오픈에서도 좋은 결과가 나올 것"이라는 찬사를 받았다.
이와 함께 메모리얼토너먼트에서 타이거 우즈(미국), 어니 엘스(남아공), 비제이 싱(피지) 등 세계 최정상급 선수들을 모조리 젖히고 우승을 따낸 데 따른 자신감도 최경주가 US오픈에서 목표를 상향조정한 원동력이 됐다. 연합