도·농간 균형있는 교육인프라 구축 절실
열악한 교육여건 개선 위해 나선 울주군
울주군이 2012년 비전을 ‘대한민국 공교육 1번지, 선진 교육도시 울주’로 정한 것도 교육여건 개선 없이는 명품도시로 도약하기 힘들다는 판단에서다. 현재 울주군은 군 단위 최초 20만의 인구를 넘어섰지만 농어촌을 다수 포함하고 있다 보니 교육환경은 다른 지자체보다 상대적으로 열악하다. 이 때문에 상당수의 군민들이 더 나은 교육 환경을 찾아 인근 도시지역으로 이주하고 있거나, 이주를 희망하고 있다. 실제 울주군에 위치한 2000여개의 기업체 근로자들의 67%가 울산 남구 등 다른 지역에 거주하는 것도 자녀들의 교육문제 때문이라 할 수 있다.
도심지에 비해 상대적으로 열악한 교육여건에다 사교육 혜택마저 제공받지 못하는 울주군에는 특성화된 학교의 보급을 통한 공교육의 역할 강화가 절실하다. 결과적으로 북구지역에 설립되었지만, 지난 2008년 울주군민들이 외국어고등학교 유치를 위해 발 벗고 나선 것도 같은 맥락이라 할 수 있다. 울산외고의 유치는 실패했지만 특성화된 학교 유치에 대한 울주군민들의 공감대는 식지 않고 있다. 울산외고에 이어 울산스포츠과학중·고교까지 신설이 확정된 북구지역에 사립 울산국제고까지 검토되자 울주군민들은 가장 먼저 반발하고 나섰다. 군민들은 도·농간 균형 있는 교육인프라 구축을 위해 농어촌 비중이 높은 군지역에 교육예산을 우선투자하는 것이 시대적 흐름인데 울산 교육 행정은 이를 역행하고 있다며 공분하고 있다.
결국 참다못한 울주군 서생주민들은 울산교육청이 추진 중인 ‘울산국제고’를 울주군 영어마을 부지에 설립하자고 울주군과 울주군의회에 건의서까지 제출했다. 더군다나 사립으로 추진되는 국제고를 공립으로 추진하자며 원전 운영과 유치에 따른 인센티브인 원전지원금 250억원을 과감히 발전기금으로 투자하겠다는 약속까지 했다. 지역 교육발전을 위해 원전 유치로 특별한 희생을 감수한 대가인 지원금을 내놓겠다는 주민들의 ‘통큰’ 결단은 지역의 교육 여건 개선이 얼마나 시급한가가 잘 나타난 사례라 할 수 있다.
울주군과 울주군의회도 주민 염원과 균형발전이 곧 울산의 발전이라는 판단 아래 울산국제고 유치 각오를 다지고 최근 울산시교육청에 ‘국제고 설립 신청서’를 제출했다. 이제 교육청의 행복한 고민만 남았다. 그동안 사업의 주체가 나서지 않아 답보상태에 머물렀던 지역 교육계의 숙원사업을 보다 쉽게 매듭지을 수 있게 됐다. 그것도 사립이냐, 공립이냐를 저울질하면서 말이다.
외국어고등학교 설립 때처럼 북구와 유치경쟁이 불가피할 수도 있다. 그러나 울산 교육의 100년 대계를 위해서도 외부 법인에 운영을 맡기는 사립 국제고보다는 교육청이 사업주체가 되는 공립 국제고 설립이 바람직할 것이다. 공립 국제고 설립에 대한 교육과학기술부의 승인 절차가 험난하다 하더라도 지역주민들의 유치 희망열기를 바탕으로 하나하나 풀어나가면 될 것이다. 교육의 미래와 지역 균형발전을 위한 교육청의 현명한 선택을 기대해본다.
이순걸 울주군의회 부의장