울산시민들이 안전체험센터 건립을 요구한지는 오래됐다. 2016년 예산편성을 앞둔 2015년 10월 김기현 시장은 국민안전처 장관을 만나 예산반영을 직접 요청하기도 했다. 국회에서도 박대동 전 의원이 국무조정실 국감에서 안전체험센터 건립을 요청했다. 그럼에도 정부는 관심을 기울이지 않았다. 전국에서 가장 많은 화학공장이 몰려 있고 화학물질 취급 전국 1위의 도시인 울산시민들이 안전교육 한번 제대로 받지 못하고 있다는 것이 말이 되는가. 울산시민 뿐 아니라 우리 국민들은 아이러니하게도 안전불감증이 매우 높으면서 안전불안감도 매우 높다. 현대경제연구원이 2014년 발표한 자료에 따르면 우리 국민들의 안전의식지수는 100점 만점에 17점에 그쳤다. ‘노래방에서 비상구가 없어서 불안해 보일 때 어떻게 하겠느냐’는 질문에 81.9%가 ‘그냥 이용한다’고 답했다. 반면 ‘안전교육훈련이 있다면’ 93.6%가 ‘참여하겠다’고 밝혔다.
울산시는 국비가 확보되지 않았음에도 올해초부터 안전체험센터 건립을 본격화했다. 2018년 준공을 목표로 지난 2월에 건축설계공모에 들어갔다. 그만큼 시급하다고 판단하고 있는 것이다. 울산은 우리나라 최대 규모의 석유화학공단이 있는데다 총 16기의 원전으로 둘러싸여 있는 도시다. 게다가 올들어 7월에 울산 앞바다에서 규모 5.0의 지진이 발생한데 이어 9월 규모 5.8의 경주 지진의 직접 영향권에 들어가 적잖은 피해를 입었다. 많은 학자들로부터 울산이 우리나라에서 지진이 발생할 가능성이 가장 높은 도시라는 주장이 나오면서 울산시민들의 불안감은 어느 때 보다 높아져 있다. 안전체험센터 건립의 시급성을 말해주는 대목이다.
혹여 정부가 1단계로 2019년까지 4곳을 건립하기로 하면서 당초 울산시가 완공목표로 잡고 있는 2018년 보다 늦어지는 것은 아닌가 걱정이다. 울산안전체험센터 건립이 지연되거나 시설이 시민들의 기대치에 못미치는 일이 있어서는 안 될 것이다.