남·동중국해 영유권 분쟁에 美군사적공세 대비차원인듯
중국이 대대적인 군 조직 개편을 통해 육군을 대거 감축한다고 밝힌 가운데 해병대와 해군 병력은 대폭 늘린다는 입장이어서 주목된다.
중국은 인민해방군 산하 해병대 병력을 현재 2만 명에서 5배인 10만 명으로 확대할 계획이라고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 13일 소식통을 인용해 보도했다.
SCMP는 이미 중국군 해병대가 2개 특전여단을 흡수해 병력을 기존의 2배인 2만 명으로 늘린데 이어 향후 10만 명을 보유한 6개 여단 체제로 확대한다고 전했다.
이 소식통은 인민해방군 해군 병력도 23만 5000명에서 15% 늘어날 것으로 전망했다.
명보(明報)는 중국 해군 병력이 30만 명으로 늘어날 것이라고 지난해 12월 보도한 바 있다.
중국의 이런 해병대와 해군 ‘불리기’는, 전체적인 군 조직의 ‘슬림화’와는 대비된다.
시진핑(習近平) 중국 국가주석 겸 중앙군사위원회 주석은 지난해 12월3일 중앙군사위의 군대 개혁 공작회의에서 향후 3년간 육군병력 24만 명 감축과 집단군 개편 방안을 제시하고 실행에 들어간 것으로 중화권 매체들이 보도했다.
이런 개혁이 실행되면 중국군의 육군병력은 현재의 115만 명에서 2019년에 91만 명으로 줄어들게 된다.
SCMP는 중국이 이처럼 육군을 줄이고 해병대와 해군 병력 증강에 나선 건 동중국해와 남중국해 등의 핵심 이익을 수호하기 위한 조처로 해석했다.
후야오방(胡耀邦) 전 공산당 총서기의 사위로 해군 정치위원을 지낸 류샤오장(劉曉江)은 지난 5일 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의)가 개막한 가운데 취재진에 “중국은 해양국가로서 그 권리를 지키는 한편 그 이익을 추구해가야 한다”면서 “해군의 위상이 더 중요해질 것”이라고 강조했다.
중국 베이징(北京)의 해군 군사전문가 리제(李杰)는 SCMP에 해병대가 그동안 적은 병력과 장비 부족 때문에 주로 중국 연안 지역에서만 운영됐지만, 병력 증대로 더 멀리 배치될 수 있다고 전망했다.
리제는 “해군의 임무가 대만과의 전쟁 가능성 대비와 동중국해와 남중국해 방어 등 기본 임무 외에 중국이 항구를 운영하는 아프리카 지부티와 파키스탄 과다르 내 역외 공급기지, 한반도 내 국가안보의 보호 등 해외로 확대될 수 있을 것”이라고 말했다.
군사전문가인 앤서니 웡(黃東) 마카오국제군사학회 회장은 해병대 확대가 중국의 신경제구상인 ‘일대일로’(一帶一路:육상·해상 실크로드)를 위한 안보 유지에 도움이 될 것이라고 말했다.
아울러 중국의 해병대·해군 강화는 도널드 트럼프 미 행정부 등장 이후 미국의 동중국해와 남중국해 영유권 분쟁 개입 의지가 노골화하는 가운데 그에 대처하려는 것이라는 관측도 나온다. 연합뉴스