문재인정부 신북방정책 울산항에 호재
북극해항로 상용화때 가스전 개발까지
울산경제 활력될 남북경협 지속 관찰
울산항은 1963년 9월 개항 이후 지난 반세기 동안 산업수도 울산의 원동력이었고 우리나라 수출의 첨병역할을 하며 묵묵히 경제발전을 이끌어 왔다. 하지만 최근 조선, 자동차 등의 주력산업의 침체로 울산의 경기부진이 이어지고 있고, 그 여파로 울산항의 물동량도 지난 몇년간 크게 상승하지 못하며 어려움을 겪고 있다. 울산항과 울산경제는 떼려야 뗄 수 없는 관계인 것이다.
이처럼 울산항과 울산경제가 함께 어려운 시기를 겪고 있지만 대외적으로 좋은 분위기가 연출되고 있어 기대감이 높다. 2018년 4월, 11년 만에 남북정상회담이 성사되며 남북 간 도로, 철도 등 교통망 연결이 ‘판문점 선언’에서 직접적으로 명시되고, ‘울산북방경제교류협력특위’를 구성하겠다는 공약을 내건 송철호 후보가 시장으로 당선되며 민선7기가 출범한 것이다.
한반도 긴장 완화라는 현재의 상황은 남북경제협력의 활성화, 중국과의 해빙무드, 내수증진과 시장확대 등 경제, 산업 분야에 걸쳐 울산항과 울산경제에 호재로 작용할 확률이 매우 높아졌다. 먼저 문재인 정부의 신 북방정책인 9-Bridge 전략은 울산항에 큰 호재로 작용할 것이다.
울산항은 과거 정부에서부터 남북교역에서 매우 중요한 역할을 해왔다. 대북 평화정책을 펼쳤던 김대중 정부 당시 북한과의 교역 중심에는 울산항이 있었다. 대북 교역량의 최고치를 달성한 1999년에는 유류 19만8000t을 비롯해 건설자재 9만9000t, 비료 6만5000t 등 약 36만t의 화물이 울산항에서 북한으로 옮겨졌다. 이는 국내항만 전체 수송량(69만7000t)의 52%가 울산항에서 처리될 정도로 울산항의 대북교역 비중이 컸다는 것을 보여준다. 당시 전체 물동량(1억5000만t)에서 차지하는 비중은 미미했지만 일반화물이 일자리 창출과 부가가치가 크다는 점은 간과할 수 없다.
또한 남북교역 확대와 북극해항로 활성화는 조선, 플랜트, 석유화학, 자동차, 광물제련업 등 울산의 주력 산업과 연관성이 크며, 남북 교역량 증가로 인한 항만과 관련된 산업이 덩달아 활성화 될 것이다. 북극해항로가 상용화되면 울산항은 신조선 발주를 비롯해 러시아 야말반도 가스전 개발과 관련해 울산이 강점을 가지고 있는 플랜트, 가스수송선, 쇄빙선, LNG선 발주가 기대된다.
그리고 북한 단천의 아연광산을 온산제련단지와 연결하고, 원산 조선산업단지와 울산의 조선·해양산업을 연결시켜 시너지 효과를 극대화하며, 북한과 러시아를 연결하는 천연가스 파이프라인 비축기지의 울산설치 등의 공약을 내건 송철호 시장의 당선도 힘을 실어 주고 있다.
이러한 상황에서 울산항의 운영을 책임지고 있는 울산항만공사도 분주하게 움직이고 있다. 공사는 정부의 신북방정책과 남북 경제협력 사업 모니터링을 지속적으로 실시하고 외부 전문기관 R&D를 통한 울산항 대응전략을 검토키로 했다. 이는 울산항이 남북간 환동해 신산업벨트로 활용가치가 증가할 때 해운, 항만, 물류 연관산업 활성화에 따른 대책을 사전에 수립하고, 북방물류 활성화를 대비하기 위함이다.
남북 정상회담의 성공적인 개최로 한반도를 넘어 북방물류까지 현실화 될 수 있는 상황이 점점 더 다가오고 있다. 울산항만공사는 북한을 포함한 에너지 자원 수입루트의 다각화와 해상 교통 연결성 강화, 신조선 발주에 따른 LNG 벙커링 인프라 조성 등 울산항을 비롯한 울산지역 주력 산업계의 기회와 역량을 확보하기 위해 실행 계획을 적극적으로 수립해 나갈 예정이다. 이번 남북경제협력을 발판삼아 성장 동력이 떨어진 울산경제가 다시 힘을 낼수 있도록 울산항이 그 중심이 되어 최선을 다하겠다.
고상환 울산항만공사 사장