오는 7일(한국시간) 미국 텍사스주 휴스턴의 챔피언스골프장(파71. 6천980야드)에서 개막하는 이 대회는 상금랭킹 상위 30명만 출전, 우승상금 108만달러 등 모두600만달러의 상금을 나눠갖는 초특급 이벤트.
올해 우승이 없었지만 총 6차례 톱10에 입상하는 등 성공적인 한 해를 보낸 최경주는 턱걸이로 상금랭킹 30위까지 주는 올스타전 티켓을 손에 넣었다.
특히 연이은 연말 「빅 이벤트」에 초청돼 바쁜 연말을 보내게 된 최경주는 이 대회에서 「황색돌풍」을 다시 불러일으킨다는 당찬 출사표를 던졌다.
지난해 4강에 올랐던 WGC 월드컵골프와 주장인 개리 플레이어의 추천 선수로 출전하는 프레지던츠컵 등 잇따르는 연말 「빅 이벤트」의 첫 단추를 잘 꿰어 메이저급선수로 도약하기 위한 확실한 발판을 마련한다는 각오.
특히 최경주는 지난해 이 대회에서 공동9위에 오른 경험이 있고 올해 대회가 「안방」인 휴스턴에서 열려 최근 2주간의 부진을 씻고 심리적으로도 안정감을 찾을 수있는 절호의 기회다.
또 이미 188만달러의 상금을 벌어들인 최경주에게 컷오프가 없는 이 대회에서꼴찌를 하더라도 최소한 15만달러 이상을 챙길 수 있어 2년 연속 상금 200만달러 돌파도 확정적이다.
한편 이 대회에서는 「골프황제」 타이거 우즈(미국)와 디펜딩챔피언 비제이 싱(피지)이 상금왕과 올해의 선수상 등 타이틀을 놓고 치열한 기싸움을 벌인다.
시즌 5승을 달성한 우즈는 이 대회에서 우승할 경우 올해의 선수상과 상금왕 5년 연속 수상의 금자탑을 세우게 된다.
반면 우즈를 76만달러 차로 따돌리고 상금랭킹 선두를 달리고 있는 싱이 타이틀방어에 성공할 경우 지난 4년간 지속돼온 「황제」의 아성을 무너뜨리게 되는 것.
이 밖에 상금랭킹 3위 데이비스 러브 3세(미국)와 올해 그린재킷의 주인공 마이크 위어(캐나다), US오픈 챔피언 짐 퓨릭(미국)도 무시할 수 없는 후보로 올해의 선수상 경쟁에 가세한다. /연합