인구 36만명인데 화장장 없는 경남 양산시. 시가 장례 때마다 불편을 겪고 있는 시민들의 고충을 해결하기 위해 화장(火葬)시설 건립을 추진하기에 앞서 시민 의견을 묻고 나섰다.
양산시민들은 장례를 치러야 하는 일이 생기면, 가까운 경남 김해시·밀양시 또는 부산시, 울산시 화장장을 이용하고 있다. 그러나 해당 화장장은 거주지 주민이 우선이어서 양산시민들은 화장장 이용이 뒷순위로 밀리는 경우가 허다하다.
양산시는 다른 지역 화장장 이용에 따른 시민 불편이 임계점에 달해 더 미룰 수 없다고 판단, 시립화장장 추진에 나섰다. 양산시는 2019년 말 기준 전체 사망자 중 94.3%인 1508명이 화장됐으며, 이 가운데 18%는 부산, 66%는 울산에서 화장됐다.
부산영락공원과 울산하늘공원 화장장은 해당 지자체 시민에게 우선권이 주어진다. 때문에 양산시민은 사망 당일 예약이 사실상 불가능하다. 따라서 양산시민은 사망 당일 김해와 밀양의 화장장을 우선 예약해야 한다. 지난 4월에는 울산지역 화장장 내부 사정으로 양산 등 외지인의 화장장 이용이 10일가량 중단되기도 했다.
시는 이러한 시민불편을 해소하기 위해 시는 시립 화장장 설치 여부를 묻는 시민 여론 조사를 실시키로 하는 등 10여년 만에 화장장 설치를 위한 재공론화에 나섰다. 시는 시민 여론조사 결과 찬성이 반대보다 많을 경우 기본계획용역을 발주하는 등 시립 화장장 설치에 본격 나선다는 계획이다.
김일권 양산시장은 울산이나 부산 등 다른 지역 화장시설 이용 때도 양산시민들은 사망 당일 화장장 예약이 불가능한 데다 봉안 시설은 이용할 수 조차 없어 큰 불편을 겪고 있다고 설명했다.
김 시장은 “이달부터 2개월가량 시립 화장장 설치 여부를 묻는 시민 의견 수렴을 위한 창구를 시홈페이지에 마련하겠다”며 “특히 의견 수렴에는 화장장만 설치할지, 봉안 시설과 수목장까지 포함하는 대규모 추모공원을 조성할지도 포함할 예정”이라고 밝혔다.
시는 지난 2005년 시립 화장장 설치가 무산되자 2007년부터 시민들이 인근 부산이나 울산 등 다른 지역 화장시설을 이용할 경우 화장장례지원금을 지원하고 있다. 지난해의 경우 1083명에게 2억2400만원 가량을 지원했다.
양산시민들의 화장시설 이용 불편 해소를 위해서는 시립화장장 건립이 필요한 것으로 보인다. 경남지역에는 창원과 김해, 진주시 등 9개 시·군에 10개의 화장장이 설치돼 운영 중이지만, 인구 36만명의 양산시에 화장장이 없는 것도 설치 필요성을 뒷받침하는 대목이다.
문제는 설문조사 결과 찬성이 우세하더라도 산적한 문제 해결을 위한 ‘해법’ 도출이다. 먼저 설치 예정지 일대 주민들의 반발을 어떻게 잠재울 것인지가 관건이다. 주민들의 반발 해소 없이는 사실상 사업 추진이 어렵기 때문이다. 또 설치 시업비 확보도 해결해야 할 과제다. 대규모 시립화장장 설치에 필요한 사업비 규모를 알 수가 없다.
양산시가 시립 화장장 건립 전에 풀어야 할 숙제 해결을 위해 어떤 ‘해법’을 제시할 지 시민들의 이목이 쏠리고 있다. 김갑성 양산·기장본부장 gskim@ksilbo.co.kr