경남 양산시민 대다수는 양산시립화장장 건립을 염원하고 있다. 자체 화장장이 없어 다른 지역 시설을 이용하는 등 큰 장례불편을 겪고 있기 때문이다.
그동안 양산시립화장장 건립이 주민 반발에 부딪혀 번번이 좌절됐지만, 이제는 상황이 달라졌다. 인구 36만명의 중견도시로 성장한 양산시에 자체 화장장이 없어 어려움을 겪는 시민들이 건립을 먼저 요구하는가 하면 지방선거 출마자도 이를 주요 공약으로 채택하기도 했다.
시는 지난해 11월 13개 읍·면·동 주민들을 대상으로 ‘시민과의 간담회’를 가졌다. 당시 간담회에서 상·하북면과 덕계동 주민들이 잇달아 시립화장장 건립을 요구했다.
상북면 한 주민은 “양산에 화장시설이 없다 보니 신종 코로나 바이러스 감염증으로 인해 화장장 이용이 어려워 3일장이 5일장, 6일장이 되고 있다”며 대책 마련을 요구했다. 이처럼 공식 석상에서 주민들이 먼저 시립화장장 건립을 요구한 것은 처음이다.
이에 시는 이미 시청 홈페이지를 통해 시민의견 수렴에 나서는 등 양산시립화장장 건립을 본격 추진하고 나섰다. 화장장 건립 필요성 여부와 소각로, 납골당, 수목장 등 화장장 관련시설을 어느선까지 설치할지 등에 대한 시민의견을 청취한 뒤 7~8월께 추가경정예산에서 사업비를 확보하겠다는 것이 시의 복안이다. 또 건립지를 포함해 사업추진 전반에 대한 구체적인 내용을 제시할 용역을 전문기관에 발주키로 했다.
양산시의 경우 2019년말 기준 전체 사망자 중 94.3%인 1508명이 화장을 했다. 이 가운데 부산지역 화장장에서 18%, 울산지역 화장장에서 66% 비율로 처리됐다.
문제는 부산과 울산 화장장의 경우 해당 지역 시민에게 우선권이 주어지고 있어 양산시민은 사망 당일 예약이 불가능하다는 데 있다. 이 때문에 양산시민은 부산영락공원과 울산 하늘공원 화장장을 이용하려면 장례절차가 늦어지는 등 큰 불편을 겪고 있다. 지난 4월에는 울산지역 화장장 내부 사정으로 양산 등 외지인의 화장장 이용이 10일 가량 중단되는 사태도 발생했다. 화장비용도 울산의 경우 양산시민에게는 울산시민보다 2배 이상 높게 부과하고 있어 경제적 부담도 가중되고 있다. 게다가 부산과 울산지역 화장장 모두 시설용량 문제를 들어 양산시민은 납골당 사용을 불허하고 있다. 결국 양산시민들은 따로 비용을 내고 다른 지역 시설을 이용해야 하는 실정이다.
다행히 지방선거 이후 양산시립화장장 건립사업에 청신호가 켜졌다. 지난 6·1지방선거에서 양산시장에 당선된 국민의힘 나동연 전 양산시장이 시립화장장 건립을 주요 공약으로 채택했기 때문이다. 당시 나 후보는 주민 공모를 통해 선정된 화장장 건립 지역에 과감한 인센티브를 제공하겠다고 약속했다. 혐오시설인 시립화장장을 시민공원으로 조성하겠다는 의지도 확고히 했다. 오는 7월1일 제9대 양산시장에 취임하는 나 당선인의 공약 실천 의지에 시민들의 기대심리가 쏠리고 있다.
김갑성 편집국 양산·기장본부장 gskim@ksilbo.co.kr