울산의 인구 순유출률이 4년 연속 전국 최고를 기록했다. 3대 주력산업의 성장정체로 인한 일자리 감소와 교육 등을 사유로 한 울산의 위기가 진정세를 보이질 않고 있다. 특히 청년층의 잇단 탈울산 행렬이 가장 심각한 문제다. 울산은 전국에서 5번째로 젊은 도시로, 2022년 합계출산율이 0.85명대로 추락했다. ‘초저출산’과 ‘청년인구 유출’로 광역시 울산의 도시경쟁력이 약화하고 있다.
이제는 ‘청년층 유출과 초저출산-생산인구 감소-경제 활력 저하-지역 소멸’이라는 악순환의 고리를 끊어내야 한다. 울산시와 구군은 청년층이 지역에 정착할 수 있도록 양질의 일자리 제공, 주거비 지원, 문화·복지 서비스 확대 등 다양한 지원대책을 추진해야 한다. 또 육아·보육 지원 확대, 여성의 경력 단절 방지 등 출산 친화 환경 조성에 노력을 기울여야 할 것이다.
통계청이 발표한 ‘2023년 국내인구이동통계 결과’를 보니 지난해 울산의 인구 순유출률은 -0.6%로 광주와 함께 전국 최고를 기록했다. 순유출 규모는 전년보다 소폭 줄었지만, 2020년부터 이어지는 인구 순유출 1위 도시라는 불명예를 털어내지는 못했다. 그나마 위안거리는 하반기로 갈수록 가족 단위 유입이 늘며 인구 순유출 감소세가 뚜렷하게 나타났다는 점이다.
하지만, 청년인구의 순유출은 여전히 심각했다. 지난해 울산 전체 인구 순이동자 중 20~29세 2900명, 10~19세 1300명이 빠져나가 순유출 상위권을 점령했다. ‘교육’과 ‘직업’을 사유로 각각 3800명과 2500명이 탈울산을 감행했다. ‘교육’과 ‘직업’ 문제가 광역시 울산의 소멸을 앞당기고 있는 셈이다.
지금 전국 지자체들은 청년대책과 출산장려 대책에 안감힘을 쏟고 있다. ‘현금성 살포’ 정책이 난무하고 있다. 인천, 경남 거창, 충북 영동 등은 출생아 1인당 지원금액이 1억을 훌쩍 넘어섰다. 지자체간 ‘인구 빼가기’ 경쟁도 격화되고 있다. 울산이 인구경쟁 대열에서 낙오하지 않으려면 울산이 가진 약점을 조속히 보완하는 길 뿐이다.
올해 울산시의 청년정책의 비전은 ‘청년이 꿈꾸는 도시, 그 꿈을 응원하는 울산’을 만드는 것이다. 이를 위해 일자리, 주거, 교육, 복지·문화 등 5개 분야 82개 세부 사업에 총 1195억원을 투입한다. 우량기업을 꾸준히 유치해 청년들에게 양질의 일자리를 제공하고, 아울러 교육·문화 등 정주여건을 개선해 도시민들의 행복지수를 높여 나가야 할 것이다.