그도 그럴 것이 북구는 가장 늦게 만들어진 자치구여서 기반시설이 별로 없다. 이런 상황에서 북구청은 기반시설을 하나라도 더 유치하기 위해 사활을 걸고 있지만 유치에 성공한 것들은 별로 없다. 주민들은 울산시에 대해 노골적으로 균형발전과 지역안배 등을 요구하고 있다. 울산시는 누적돼온 주민들의 불만에 귀기울일 필요가 있다.
산림청은 지난 2017년 전국 권역별로 산림복지단지를 조성하기로 하고 이를 공모에 붙였다. 이에 울산시는 북구 무룡동 산 861 일원 89만8411㎡를 후보지로 내놓았다. 산림청은 각 지자체들의 치열한 경합 끝에 지난 2018년 2월 울산시의 공모안을 채택, 이 일대를 산림복지단지로 지정고시했다. 이 단지는 자연휴양림, 치유의 숲, 레포츠 체험 등 4개 지구로 나눠 설계됐다. 숲속의 집(20동), 야영장, 잔디광장, 산책로, 치유센터, 산림치유장, 풍욕장, 트리하우스, MTB코스, 모노레일, 집라인, 어드벤처체험장 등 다양한 시설들이 계획됐다. 총사업비는 590억원으로 울산시가 부지를 매입해 제공하면 나머지 사업비는 정부와 시가 절반씩 분담하기로 했다.
그러나 정부가 지방재정분권 강화를 위해 지방소비세율을 높이면서 사업은 뒤틀렸다. 정부는 지방에 내려주던 국가균형발전특별회계 예산을 대폭 줄였고, 특히 산림복지단지 사업은 균특회계 사업에서 아예 제외해버렸다. 여기다 올초부터 코로나19가 확산하면서 울산시의 예산도 긴축재정으로 돌아설 수밖에 없는 곤혹스런 입장에 서게 됐다. 2021년 착공해 2023년 12월 국내 최대 규모의 산림·해양 복합휴양지로 완성하려던 사업이 이제는 백지화까지 걱정하게 된 것이다.
울산시의 표정은 밝지만은 않다. 코로나19가 언제 종식될지 알 수 없는 상황인데다 울산시의 예산은 갈수록 줄고 있기 때문이다. 하지만 울산산림복지단지는 단일 사업으로 보고 백지화해서는 안된다. 산림복지단지는 강동유원지, 강동관광단지, 강동골프장 등과 연결돼 있는 관광벨트의 하나이다. 따라서 산림복지단지는 쉽게 포기해서는 안되는 울산시의 사업이자, 북구의 중요한 도시기반시설인 것이다.