국토교통부에 따르면 특별자유화구역으로 선정된 곳은 울주군을 비롯해 인천(옹진군), 경기(포천시), 대전(서구), 세종, 광주(북구), 제주도 등 전국 15개 지자체의 33개 구역이다. ‘드론특별자유화구역’에서는 드론 기체의 안전성을 사전에 검증하는 특별감항증명과 안전성 인증, 드론비행 시 적용되는 사전 비행승인 등의 규제가 면제되거나 완화된다. 따라서 실증 기간이 5개월 이상 단축될 것으로 보인다. 울주군의 경우 서비스 내용에 따라 3개 구역으로 나눠진다. 상북면·언양읍·삼남읍 일원은 농약살포, 산불대응서비스, 군사작전 등의 드론작업이 펼쳐지고, 범서읍·언양읍·청량읍 등에서는 순찰·치안을 위한 안심서비스가 제공된다. 언양읍·범서읍·두동면 일원에서는 드론을 활용한 산업단지 재난·재해 대응 서비스가 이뤄진다.
드론 산업은 ‘하늘의 산업혁명’으로 불릴 만큼 중요한 산업이다. 정보통신기술(ICT)·인공지능(AI)·빅데이터·사물인터넷(IoT) 기술을 융합한 4차 산업혁명의 핵심사업 중 하나다. 정부도 최근 드론산업 육성에 나섰지만 늦었다는 느낌이 든다. 그나마 이번에 특별자유화구역을 지정함으로써 각 지자체에서도 자체적인 계획을 수립, 지역에 맞는 드론산업 활성에 나서고 있는 것은 다행스러운 일이다.
울주군은 올해부터 2025년까지 200억원을 투입해 농업을 특화할 계획이다. 여기에는 드론기본계획 수립 및 드론산업화, 드론테마파크 조성 등도 포함된다. 또 드론산업육성위원회를 설립해 드론산업 육성에 박차를 가할 계획이다. 국토교통부가 제시한 모델에는 안 들어 있지만 울산은 면적이 넓기 때문에 드론을 활용한 산업이 다른 도시 보다 훨씬 유리한 상태다. 특히 영남알프스 일대 관광에 드론을 적용할 경우 부가가치는 엄청날 것이다. 군은 드론 특별자유화구역 지정으로 고용유발 1960명, 생산유발 548억원, 부가가치 164억원의 효과가 있을 것으로 내다보고 있다.
드론은 항공방제 분야에서 시간과 비용, 안전 등에서 이미 획기적인 효용성을 입증했다. 또 파종에서 수확까지 전 생산 과정에 걸쳐 드론이 활약할 것으로 예상된다. 울주군은 드론을 이용하기 좋은 광활한 면적을 갖고 있다. 울주군은 이번 드론 특별자유구역 지정을 십분 활용해 산업화에 성공해야 할 것이다.