커리어 첫 타국 이적 “도전”
측면·전방 침투 패스 일품
엄원상·아담과 시너지 기대
에사카는 2013년, 2014년 일왕배 전일본 대학 축구대회에서 2년 연속 득점왕을 거머쥐며 프로 입단 전부터 두각을 나타냈다. 에사카는 2015년 대학 졸업과 동시에 J2리그의 더스파구사쓰 군마에 합류, 프로 데뷔 두 번째 경기 5분 만에 데뷔골이자 팀의 선제골을 기록하며 본인의 이름을 알리기 시작했다.
리그 42경기 13득점 3도움을 기록하며 성공적인 프로 데뷔 시즌을 보낸 에사카는 이듬해 J1리그 오미야 아르디자로 이적, 1부 리그 첫 시즌 31경기에 나서 8골 2도움을 기록했다. 에시카는 두 시즌 간 오미야의 주전으로 출전하며 리그 총 65경기에 나서 15득점 3도움을 올리는 활약을 펼쳤다.
본인의 가치와 가능성을 다시 한번 입증한 에사카는 프로 기간 중 가장 많은 시간을 보낸 팀인 가시와 레이솔로 이적하게 된다. 에사카는 가시와에서도 주전으로 기용되며 총 네 시즌의 리그 동안 119경기에 출전했다. 2018시즌 에사카 리그 33경기 9득점 6도움을 기록했지만, 팀은 아쉽게 2부 리그로 강등됐다. 이에 절치부심한 에사카는 2019시즌 리그 38경기에 나서 11득점 6도움을 올리며 팀의 1부 리그 복귀에 큰 힘을 실어줬다.
에사카는 2021년 3월에는 일본의 A대표팀에 승선하기도 했다. 국가대표 데뷔 경기이자 대한민국 대표팀과의 첫 경기에서 후반 시작 교체로 그라운드를 밟은 에사카는 후반 37분 정확한 코너킥으로 일본의 득점을 도우며 공격포인트를 기록했다. 에사카는 이날의 활약으로 J리그 전통 강호 우라와 레드다이아몬즈로 이적했다.
2021시즌 여름 우라와로 합류한 에사카는 리그 16경기에서 5득점 1도움 그리고 천황배 컵대회 두 경기에서 풀타임 출장하며 본인의 자리를 꿰차게 된다. 이후 2022시즌에는 리그와 컵 대회를 모두 통틀어 40경기에 나서며 팀의 주전 공격형 미드필더로 활약했다.
울산은 “후방 볼 배급과 측면, 전방으로 침투하는 패스가 일품인 에사카의 합류가 빠른 속도로 침투해 수비를 무력화시키는 엄원상의 파괴력을 증폭시키는 데 큰 도움이 될 것으로 예상된다”며 “크로스, 롱패스 상황에서 양발을 자유자재로 사용하는 에사카는 피지컬과 높은 타점을 자랑하는 마틴 아담과도 상당한 시너지를 낼 것으로 기대된다”고 밝혔다.
커리어 첫 타국 이적을 택한 에사카는 “새로운 도전은 나에게 새로운 목표와 기운을 불어넣어 준다”며 “팀과 나의 목표인 우승을 향해서 최선을 다하겠다”고 입단 소감을 전했다. 박재권기자